萬曆四年五月，全國選秀開始。不同於以往在北直隸地區從平民之家選秀的老規矩。此次選秀，朝廷共派出十五路欽差，在兩京十三省按照“德容言工”四類基本素質，挑選賢淑溫婉、花容月貌的秀女，朝廷四品以下、七品以上的文臣之女，也都在備選之列。
此次能破除選擇平民之女的祖制，乃朱翊鈞與兩宮大力爭取的結果。朱翊鈞總結有明一代，皇子在宮中難養，以至於皇嗣艱難的教訓，以弘治帝為例子，向陳李兩太后力陳選擇官宦之女的必要性。
明代太子之難，無過於弘治皇帝。因生母紀氏為叛亂土司之女，宮中毫無地位和宮鬥技術可言，剛懷孕就被得寵的萬貴妃勒令打胎，後來在門監張敏的保護下，朱佑樘才得以倖存。
因紀氏也不敢把親生兒子養在身邊，朱佑樘小時候就在宮中吃百家飯，經歷了九死一生才平安長大。
憲宗後來知道了這個兒子，把朱佑樘立為太子。隨即剛被封為淑妃的紀氏和保住朱佑樘的門監張敏暴亡，兩人都被憲宗所寵愛萬貴妃所害。
憲宗母后周太后擔心萬貴妃會對太子下手，親自撫養朱佑樘在仁壽宮，弘治帝才長大成人並在後來開創了“弘治中興”。
朱翊鈞在選秀上更改部分祖制，確實因平民女子因自小所受教育所限，眼界和心機手腕都無法與官宦之女相比——儘管他有信心自家後宮不會出現萬貴妃之輩，但為後世子孫計，還是將祖制突破了為好。
陳李兩太后都是平民之女，結合自己初進裕王府的切身經歷，都被朱翊鈞說動。但李太后畢竟具備些政治素質，提醒朱翊鈞防止外戚做大。
朱翊鈞當然要防著這一點，選秀諭旨中明確規定，一旦被選為嬪妃，妃位以上之家直系親屬三代內無論文武終生不得超過四品，且不可帶兵。
為了彌補外戚家官場上的損失，一旦秀女為嬪以上，即加授其父或兄正奉大夫二品銜；若選為妃位，則加授其父或兄一品資德大夫銜；若為皇后，則授伯爵。
所謂“一入宮門深如海”，古代皇室選秀深為民間所惡。凡選秀年，民間往往會出現大量的早婚現象。實在沒條件早婚的，也都趕緊定親，將婚約送官府備案。
但此選秀諭旨一齣，對四品以下官宦人家和大商巨賈也有相當大的誘惑。四品作為明代文官的玻璃天花板，要想跨越千難萬難。三品高官不在乎的待遇，四品到七品的官員還是有不少心裡癢癢。
而大商巨賈有錢無地位，急切盼望自己有官身護體，參與選秀的積極性比中下層文官集團還高。
......
因隆慶帝早年縱慾傷了腎，在與其弟弟奪嫡時拼命調理身體才生下朱翊鈞穩定了嘉靖帝心，李太后當時心裡壓力老大了，自己也被朱載垕的皇嗣艱難搞怕了。
明代制度，皇后以下，設皇貴妃、貴妃、妃、嬪、昭儀、昭容、婕妤、美人、才人、貴人、選侍、淑女十二個品級。
此次全國大選秀在有心理陰影的李太后和外朝力主之下，規模宏大。先在地方上初選五千女子，和其父母一同入京。
到了京師後，皇室將派內官欽差，從五千人中複選出三百入宮。入宮後太后還會組織一系列的考核，再從三百秀女中選出五十人才能備位淑女、選侍。
其中會有最優秀的九位女孩，起步就冊封為九嬪。再從九嬪之中優中選優，立其為皇后。
朱翊鈞本意不想如此勞民傷財，但後宮代表李太后和朝廷代表張居正，都不同意皇帝在此類事情上自作主張，降低選秀人數標準。
畢竟，母儀天下的皇后將從這五千人中選出，朝廷上下、宮內宮外，無不痛責朱翊鈞輕省為之的錯誤想法——朱翊鈞難當大勢，除了商定皇后、九嬪人選需要以他意見為主以外，其餘選秀活動，並無他置喙的餘地。
......
蘇州莊氏棲霞莊的七月，正是驕陽似火的時候。聒噪的蟬鳴並未給這點綴著奇石篁竹的花園帶來反向的靜謐，只有間或拂過清澈池塘的一陣微風，才給臨水木閣中人帶來一絲涼爽。
木閣之中，綠雲輕綰，雲髻峨峨，身著淺綠羅紗，花鈿主腰淡紫馬面裙的莊靜嘉手持書卷，正在飲用冰鎮酸梅湯解暑。
當她放下天青色汝窯湯碗，如玉柔荑輕搖團扇時，其瑰姿豔逸就在閣中紗影中掩映，配上面前小几上的一盆盛開的梔子花，這女孩如同只能存於公子王孫輾轉反側時的春夢裡一般，美的不真實，卻令這夏日的花園也為之沉醉。
而池塘邊的垂柳下的小石子路上，一個小丫鬟頭上頂著一片大大的荷葉，踏著火熱的陽光跑過來。當她氣喘吁吁的進入木閣時，一句話即把靜嘉從書中喚了出來。
“小姐，聽老爺身邊的絳鶯說，你要入宮了！”
靜嘉先是微微吃驚張開嘴，其美態讓身邊的貼心小丫鬟綠漪心中也跳了跳。在她的僅僅識些字的淺薄文化中，並不知道兩千年前，已經有人如此形容自家小姐的美：齒如瓠犀，螓首蛾眉。
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