萬曆十年正月十六，葡萄牙使團在杭州度過了火樹銀花不夜天一般的元宵節，個個黑著眼圈，哈欠連天的乘船北上。此時的杭州城，屬於世界頂尖的大城市——人口二百九十一萬，這些葡萄牙土包子哪裡見過如是繁華？
葡萄牙使團離開杭州的一路上，竟然見了兩撥百姓敲鑼打鼓，向知府衙門敬獻“清如水，明如鏡”的匾額。
伊內斯又發牢騷道：“如果里斯本的法官都能像杭州地方官獲得這樣的榮譽，那可是......”可是了半天他沒有接下去，但羨慕之情溢於言表。
利瑪竇自從進入中國以來，能力水平飛速提高。他認為其中必有蹊蹺，就讓使團中熟悉漢話的通譯去打聽一下。那通譯回來說：“我聽他們說的是，明國有一個極度清廉的大法官，他即將進駐這座城市。因此這裡的地方官最近集中清理了一些案子。”
利瑪竇向伊內斯攤了攤手，示意他這才是真相。伊內斯笑道：“那請您在歐羅巴找出一個能夠令地方官這樣做的法官。”利瑪竇為之語塞。
範禮安笑道：“我的朋友們，我們所見的一切，讓我對這個帝國年輕的君主更加好奇了，讓我們快點走，這樣就能早些見到他。”
......
杭州百姓口中那位“極度清廉的大法官”當然是指海瑞海剛峰。
海瑞在萬曆三年處理完江南民變案之後，被朝廷敘功加銜為都察院右都御史，兼任南京大理寺卿，負責組建帝國流動法庭。
應該說這個任命是對海瑞最好的使用方法。因為他的思想超過時代太遠，而其在施政時經常有“抑富濟貧”的作為，導致他儘管能得民心，但在鄉紳為統治主體的社會中，這般政治正確與朱翊鈞發展工商業的變法目標不符。
若授之以清貴閒職，不免又浪費了他精湛的法律功底和清廉自守的民望，而且如果海瑞成了一個總是提意見的反對者，也非朱翊鈞所願。
於是，在萬曆三年，聖旨下到南京，讓海瑞籌建大明的巡回法庭，負責各地案件的複核終審。巡回法庭的建立，是大明法制史的一次躍進，而海瑞接到任命之後，也如魚得水，終於在生命的最後階段，迸發出他的職業生涯中最璀璨的光輝。
海瑞在籌建法庭，編輯案例、完善法庭規章制度的同時，每年至少要抽出一半的時間，出巡在各地進行巡迴審案。因為他明察秋毫，秉公斷案，“海青天”之名日益響徹大明。
江南能捕捉商機的書商，將海瑞幾年來所斷的蹊蹺官司編輯成話本和小說，各種版本的《海公案》賣到手軟。各地的戲班子隨之跟進，將海青天的形象搬上舞臺，更助長了海瑞本就如日中天的名聲。到萬曆十年的時候，大江南北出現了一種有意思的現象：海瑞成為還活著的並存在於文藝作品中的傳奇。
但閱讀這些文學作品的老百姓不知道的是，海瑞的存在意義絕對不止成為一個“青天”那麼簡單，他透過巡回法庭這個放大器，將他的清廉變成一劑青黴素，注射進入大明這個已經開始嚴重腐化的肌體。
朱翊鈞選擇海瑞這個嚴格而又有能力的大理寺卿，使得巡回法庭成為大明最為風清氣正、冤假錯案最少的司法機構。截止萬曆九年底，八個巡回法庭已經在大明各省走了一個大圈，共糾正冤案六千八百餘起，斷案三萬七千餘例，總結整理了各種典型案例一千四百三十個，並促使朝廷修改《大明律》具體條文一百五十餘處。
出於對司法權力制衡的考慮，皇帝並未授予巡回法庭在糾正錯案的過程中以督查官員之權。但巡回法庭每糾正一個錯案，必須將其中可能存在的腐敗線索，按照該官員的被管理許可權，移送給兩京都察院或地方按察司。
而巡回法庭移送的線索，都察院和按察司是必須給皇帝一個說法的，相應的報告必須移送巡回法庭籤閱。如此一來，就在案件糾察工作上形成一個完整的閉環，在海瑞的監督下，閉環各個環節上的魑魅魍魎都被反覆滌盪。
巡回法庭所到之處，大量冤假錯案被糾正，與之相關的腐敗官員一串串、一窩窩的被隨之而來的都察繩之以法。
效果非常顯著，從萬曆七年開始，大明的吏治就為之一清。大量冤假錯案造成的民怨得到極大緩解，“官府衙門八字開，有理無錢莫進來”的情況也得到了很大糾正。
在朱翊鈞授意下，腐敗官員一旦被查實，兩京各大報紙一般都會連發幾篇文章，將之徹底的釘在恥辱柱上。在以“孝”治國的國度裡，此類曝光對當事人的打擊是致命的，是真正的社會性死亡。
後世的史學家研究，海瑞建立的巡回法庭絕不僅僅是法庭，而是掌握在朱翊鈞手中的反腐敗利器。海瑞如同一柄絕世的神兵，其凜冽寒光所照，大明先是出現了點點淨土，隨即這些淨土連線成片，終於還給百姓一個朗朗青天。後世的社會學家據此還發明瞭一個詞兒，叫做“海瑞效應”。
萬曆十年初，鬚髮皆白的海青天出巡的第一站即放在杭州。因為萬曆九年的冬天，杭州下了一場歷年罕見的大雪。大量仍相信天人感應的杭州市民，都在傳說杭州一定是出現了大的冤案。
海瑞本人不相信天人感應之說，他儘管已經古稀之年，但因把學習當做重要的修身原則，一直能跟上形勢。他不僅不是一個食古不化的倔老頭，還是一個與時俱進的能臣。報紙上普及的格物知識，海瑞是每期不落全看的。而且，他還緊跟時髦做剪報。
雖然不信天人感應之說，但民有所呼，我有所應。海瑞本來就打算在萬曆十年初就帶著第三巡回法庭出巡，將第一站選在杭州也就是順便——萬曆九年底，相關文函就被送到浙江布政使司，通知海大人明年第一站到杭州。
他這一順便不要緊，浙江布政使司的巡撫衙門、布政司、按察使和杭州知府以及所有縣官春節都沒過好，連續加班複核三年以來所有司法案件。凡是海瑞巡回法庭管轄範圍內的各類文案，都列出整改條目進行自查。
按照浙江巡撫吳善言的說法：“自查自糾儘管有失官僭，但在海大人面前至少爭取有一個好態度！不管是誰，膽敢掉鏈子，老子剝了你們的皮！”當然，吳巡撫並不能剝誰的皮，這裡是將掉鏈子官員官衣剝掉的意思。巡撫要參自己的下屬，那還是一參一個準的。
經過連續兩個月的精心準備，杭州終於達到了海晏河清的境界。萬曆十年二月初三，到達杭州的巡回法庭放出告牌之後，法庭門外門可羅雀。
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