張居正任總理大臣後，原虎坊橋老宅的鄰居識趣搬離，半賣半送的將半個衚衕都賣給了張家。隨著張居正權柄日重，此際的張府宅邸佔地二十多畝，豪奢不下於王侯。
儘管佔地廣大，但張居正回府多數還住原來那處臨水的書齋。他從政事堂被送回來時，臉色憔悴灰敗，把張府上下驚的雞飛狗跳。
待安置好了，張居正強撐著對張敬修道：“去把姚先生喊過來。”又對次子張嗣修道：“你去寫帖子，把白川先生（劉應節）、水濂先生（潘晟）、石汀（殷正茂）先生約來，今晚見面。”想了想又道：“把汝墨（申時行）、王篆也喊來吧。”
待兩個兒子分頭出去，張居正又吃了一粒蘇合香丸，閉目休息。過了一刻鐘，張敬修和姚曠一起到了。
姚曠見張居正臉如金紙，嘆道：“相爺何必著急上火，此類揭帖，不過是些許畜類喪心病狂，狺狺狂吠，皇上還能因之發作您不成。且放寬心事，靜攝養生。”
張居正聞言睜開眼睛，苦笑道：“昔時先翁被刺時，吾也無有此時心境。柄國十年，發疏不能勝簪，身弱已不勝衣，更恐高處不勝寒也。”說完，長嘆一聲，意甚蕭索。
姚曠道：“皇上信重相爺，聖眷優隆歷朝未有，何必出此喪氣之語。”張敬修在一旁也道：“父親不必憂心，六弟方及冠，皇上已經有意以壽陽公主尚之——”
張居正道：“唉。你才取了功名，不知帝心如獄四個字如何寫來。今年以來，浙江先發大案，此時尚未料理清楚；京師今日又發揭帖案，吾料旋踵間又要起大獄。”
“萬曆元年平臺召對之時，皇上即有意變法，被吾攔住了。萬曆五年時，皇上許以總理大臣之位，為報皇上恩遇，才無奈挑起了這萬鈞重的擔子——五年來，四面皆敵耳。咱家縱有一時富貴，焉能長久？若吾撒手西去，如劉臺案這般案子再發，恐覆吾家。”
姚曠聽說，驚道：“大人，莫非這劉臺罪名真是冤的？”張居正聽了，目光黯然，緩緩點頭。姚曠到抽一口涼氣，一時間失語。
張居正道：“吾乃劉臺座師，其五千字一本，狠毒入骨三分。若不重重處置了，總理大臣權威何在？不得不為耳。”
“張學顏前年進位樞密院後勤部，據說與浙江案子脫不了干係，惶惶不可終日。然而此案皇上親主，正在窮究根治，吾無能為力也。揭帖案是有人盯上張學顏這條線，項莊舞劍，意在居正也。”
姚曠聽說形勢如此險惡，嚥了口唾沫道：“那劉臺之死可是——”
張居正搖頭道：“此非吾之授意，死狗一條，我哪裡還在意？當年皇上下旨，廷杖之人不得敘用，我又何必去惹那騷氣。看到揭帖的時候，我就猜這是嫁禍江東之計。”
姚曠暗驚道：“這幾年皇上重手迭出，朝堂早就‘一議論’矣，大人指揮如意，如臂使指，還有誰能出如此殺招？”
張居正皺眉道：“吾所慮也在於此。藏在草叢的毒蛇才可怕，吾實不知這暗箭何處射來。”
姚曠作為張居正最信重的幕僚，身家性命都與張居正綁在一起，此際張居正將隱秘之事和盤托出，就是問計於他。他心中快速梳理張居正的核心圈子、外圍圈子和朝堂各派，欲尋出蛛絲馬跡來。
張敬修在一旁道：“父親，是不是從兩廣總督吳文華和廣西巡撫郭應聘入手？他們非父親所薦，而劉臺暴斃的訊息定先經過郭應聘之手。而其不報中樞，跡甚可疑。”
張居正想了想，道：“小江（按：吳文華的號）其人弘厚溫粹，介特有守，必不能為此詭譎之事。至於郭應聘——”目光轉向姚曠。
姚曠道：“郭華溪與劉臺此前就相厚，以他的為人也不至於下此殺手。此事應與兩人無關，至於公子所說，郭華溪訊息不傳中樞的懷疑，那劉臺不過一罪囚，郭華溪有何理由上報其死訊？不報才是對的。”
張居正苦笑道：“若一下子就猜到是誰在落子，那這揭帖案也太簡單了。”說完這些，他又感到疲累，合上了眼睛。
姚曠道：“我與公子先下去想想，相爺躺一會兒。”張居正點了點頭，姚曠出門前又道：“過一會兒，皇上該派太醫來了。如何措置？”
張居正閉著眼睛道：“吾這病也不是裝的，不用措置，讓他們調理調理也好。”姚曠答應一聲，跟著張敬修出來了。
張敬修又叫了尤七過來，囑咐他好生照顧。等安排妥了，他進到姚曠房中道：“先生可有線索？”
姚曠苦笑道：“若義河先生在此就好了，抽絲剝繭的功夫誰也比不得他。”他所說的義河先生指的是李幼滋，萬曆八年因病致仕。張敬修聽了，問道：“光報問計可行否？”
姚曠聽了，對張敬修的情商再次無語。但因在一起多年，也不挑理。只是笑道：“公子不必如此。義河先生此前來信，說他的病情頗為沉重。再說他在應城縣，光報到江陵，再傳信過去也要兩三天，等他回信來，這朝堂上的交鋒也出結果了。”
頓一頓又道：“公子也不必擔心。大人適才所言，隱含的意思是“鳥盡弓藏”——以我看來，他想多了。皇上對大人並無芥蒂，他又何必悚懼如此，還是太謹慎自守使然。”
“相爺說是變法自萬曆五年開始，其實光準備工作就做了三年。萬曆八年才全面鋪開，這棘手的事兒且在後頭呢。若無相爺坐鎮朝堂，這滿朝文武還不得打出狗腦子——現在皇上離不得相爺，若皇上真有換相的心思，早就開始培養能替換的人選了。”
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