“陛下，切斯特伯爵求見。”
“讓他進來。”
西元1583年的十二月六日，在天津港赴歐船隊鳴炮起航後的兩個月，伊麗莎白.都鐸在懷特霍爾宮女王會客廳的玻璃窗前面，眺望著外面已經被白雪覆蓋的草地。
因為一直沒有嫁人，都鐸王朝最後一任的女王面容看起來有些愁苦。眼睛在向上的弧度結束之後立即向下耷拉，讓她本來炯炯有神的眼睛像是裝在一個三角形的框子裡似的。
鼻翼側下方的法令紋也很深，畢竟女王已經五十歲了。為了維持英格蘭的左右逢源的地位，並保住新教改革的成果，她頂著朝野間巨大的壓力一直沒有嫁人，如今除了費利佩二世這傢伙外，歐洲王室對“童貞女王”嫁人這件事已經不抱任何期望。
切斯特伯爵在宮廷侍從的引導下進入會客室的時候，看到了女王的背影：她站在玻璃窗前，腰背挺得很直。鯨魚骨做的束腰隱藏在紅黃相間的絲綢之後，在花紋繁複的金色大裙襬上面勒出兩條不再動人的曲線。冬日夕陽的光線從玻璃窗裡照射進來，將女王的身形籠罩在一片紅色的光暈裡。
羅伯特·達德利看著這背影，長時間沒有出聲。在他的記憶裡，這一幕似曾相識：在25年前的一個冬日，在漢普頓宮，女王也是這樣在窗前背對著自己，並向他袒露了心聲：“羅勃，我想我不會嫁人，私生女國王最好嫁給英格蘭，而不是讓英格蘭成為她的嫁妝。”
當時，剛剛加冕為王的女人還有著不容逼視的榮光，讓羅伯特·達德利為之戰慄的容貌。但當時躊躇滿志的自己並沒有聽出女王的弦外之音，只是躬身回答：“臣將永遠是您的盾牌和利劍，並且一定會娶你。”
現如今的羅伯特每次回憶起這段對話，都會為自己當時的愚蠢和輕率懊惱不已。在女王登基後的第三年，他盲目相信自己已經將伊麗莎白完全掌握住，於是將原配夫人艾米推下了樓梯，摔斷了她的脖子。
後來的事證明了女王的遠見：貴族們群起而攻，極其堅決的反對羅伯特.達德利與女王的婚事。這一樁謀殺儘管以“意外”結案，但以威廉.塞西爾為首的女王近臣把羅伯特整的灰頭土臉，並且讓女王做出了永遠不會嫁給達德利的承諾。
“她畢竟是女王。”達德利想。儘管自己的房間就在女王寢宮隔壁，但女王不會將大權完全交給情夫。儘管他稱呼她為“我的雙眼”，但隱藏在寵愛眼神後面的，還有一種叫做“猜疑”的光芒時不時閃露出來，使達德利永遠謹守著臣子的本分。
雖然兩人在昨夜還同床共枕，但此時的他仍單膝跪地，以伯爵之禮覲見女王。英格蘭和愛爾蘭的共主、法蘭西的名義國王轉過身，將手遞在達德利的手中，以便他能親吻自己的手背。
她的臉上抹了很多粉，達德利不無嫌惡的胡思亂想。也許因為壁爐燒的很熱，他感覺到女王的手心有些潮溼。
昨夜就是這隻手撫摸著自己仍然緊繃的皮膚，如今它卻沒有任何多餘的動作，那汗津津的手心透露出來的只有冰冷。
“達德利，塞西爾求見我有什麼事？”
“陛下，賽里斯的皇帝回信到了。”
女王的撥出一口長氣。“看來，約翰.紐伯萊先生完成了使命。”
“不，約翰.紐伯萊只是把信送到了，他本人仍被扣留在果阿。這封信是在塞西爾勳爵‘訂購’的瓷器中被發現的，幸運的是，它沒有沉沒在好望角的驚濤駭浪之中。同時我們還應該慶幸葡萄牙人沒有仔細檢查這批貨物。”
女王沒有著急看東方的來信，反而問了一句不相干的問題：“塞西爾勳爵有前往東方的商船嗎？”
達德利猶豫了一下，遲疑自己是不是藉此機會給塞西爾上點眼藥。但他隨即打消了這個念頭：“不。這是馬六甲的賽里斯商人主動給塞西爾發的貨物，用的是葡萄牙商船。他們說塞西爾拜託羅馬使團中的某人買了這批瓷器。”
“塞西爾並不知道這件事。”
“是的，陛下。為此他付給那個葡萄牙商人一大筆錢。”
“達德利，由此看來，為了更多的財富，我們與西班牙的戰爭很難避免。”
“是的。德雷克議員的船隊也返回了普利茅斯，他們在新大陸收穫頗豐，大概三百磅黃金和一萬四千磅的白銀——那個西班牙雜碎一定氣的跳腳，哈哈。”
女王的面孔一下子生動活潑起來，她的嘴角也露出了微笑。她愉快的從椅子上站起身，繞著會客室輕快的走動。
“這是一大筆錢，達德利。我可以拿七成，大概二百磅的黃金和一萬磅白銀。也許，我應該再建一個宮殿，懷特霍爾色調太暗了，它讓我感覺壓抑。”
達德利笑了笑，金色的小鬍子也隨著女王心情的好轉翹了起來。“不，陛下。我認為您應該把這筆錢投到約翰.霍金斯的造船廠裡面，讓他繼續製造新的戰艦。”
“也許德雷克那一半能分給他的表哥一些，我就可以留下來一點。”
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