萬曆十七年夏的燥熱漸漸不正常起來了。
萬曆十六年皇帝南巡時，江南雨水就比往年少了些，但除了南直隸部分地區一直沒有下雨，其他地方還算正常。
轉過年來，春夏之交的連續降雨甚至讓朝廷擔心汛情。但入夏之後，南直隸和浙江地區就遭遇了史無前例的大旱。
蘇州、松江、常州、鎮江等江南經濟核心區連續兩個月無滴水降下，太湖成了爛泥塘，近乎乾涸。
鳳陽、廬州、淮安、揚州四府降水稀少，禾苗枯死，大地乾裂。崇明、嘉定、松江、青浦等地則從萬曆十五年開始多晴少雨，偶爾有點雨水，地皮都不溼幾分。河水大多斷流，禾苗無法栽種。
杭州、嘉興、湖州等稻米主產區大旱致使稻田大量荒蕪，部分地區確定絕收。
從七月起，各地求賑濟，減免錢糧的奏章雪片一般，南京朝野的注意力也被迫從二次變法轉到抗旱救災上來。
朱翊鈞依制避正殿、移御便殿，並將每日三餐減為兩餐，以示與天下蒼生共苦之意。梁夢龍以下，內閣重臣紛紛上表檢討德行有虧和朝政有失，替皇帝背了“天人感應”的黑鍋。一時間，朝堂內檢討之聲不絕於耳，君臣皆在禮制的框架內，心照不宣地演完了這場安撫天意的過場戲。
皇帝和朝廷在政治上的檢討與表態，掙扎求存的百姓們其實並不在乎。他們在意的是——自家存糧能不能讓自己熬過這艱難的日子，自家已經乾涸的稻田能不能得到陸海伯潘季馴的照顧，將寶貴的洪澤湖水分配些來。
若非萬曆四年即開始的黃淮地區的巨大水利工程初見成效，此次大旱或可輕易造成災區赤地千里，災民易子而食的慘狀。幸得潘季馴利用水利工程進行了諸多統籌排程，災區的基本局面勉強維持住了。
但各地爭奪有限的水資源，將潘季馴也折磨得痛苦不堪。另有一些自作聰明之輩，彈劾他在水資源分配時，對老家浙江照顧頗多，對南直隸則有些厚此薄彼。
朱翊鈞覽奏之後，狠狠發作了幾個不長眼的。又以陸海伯潘季馴治水有功，賜鬥牛服，並提任其為總理河道兼理操江軍務大臣，迅速的表達了對他的支援。
然而，災異還沒有完。夏六月，浙江台州發生海嘯，沖毀房屋鹽田無算，人畜溺亡數千。同月，廣州被颱風襲擊，海水倒灌淹沒稻田，部分地區絕收。
夏七月，武漢地區大旱，起瘟疫，黃鶴樓起火，波及民房千餘。
.......
終於，謠言還是起來了。
民心是最不可靠的東西。萬曆十六年皇帝南巡的時候，江南民人齊聲頌聖，都說皇帝勵精圖治，堯舜禹湯，應該住在南京不走，讓江南長久的能夠沐浴皇恩。
萬曆十七年夏天，大家發現皇帝真不走了，而各地災異無了時。民間的討論不免變成這般：
“哎，這賊老天睜眼看看，龍王爺什麼活不幹，為什麼不降下天雷殛死幾個呢。”
“直娘賊！再不下雨，我拖家帶口到緬甸去，聽說那裡啥都缺，就是不缺水。”
“聽說呂宋和滿剌加那邊水更多，每天固定下雨一個時辰。”
“現在想來，成祖爺遷都北京，算得上高瞻遠矚，江南水鄉身嬌體弱，承受不住天子至陽至剛的龍氣呀——瞧瞧，都幹碗兒了不是？”
“皇帝搬到南洋就好了，那邊雨水太多，皇帝過去能幹一點，不那麼潮溼。”
“哎，別那麼說。嘉靖四十年、隆慶二年都是大荒年，這才過去幾年？那時候到處都是流民、餓殍——咱們誰沒見過路倒？現如今朝廷給粥吊著命，也不用你賣田，算是不錯啦。”
“那粥能吃？連點鹹菜都沒，幹吃！”
“你過幾天好日子？朝廷施粥還要管你鹹菜，虧你敢想！”
“等著吧，等這波過去，盼著皇恩真個浩蕩，不死人就好！”
帝國核心區的大災，在全國也引發了劇烈連鎖反應。朝廷命安南總督、緬甸總督加大收糧力度，將大量的糧食透過海運運到江南——雖然遠水解不了近渴，但核心區存糧抽調一空的時候，及時補充是很必要的。
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