夜色深沉，斷崖邊的血腥氣被山風吹散，只留下滿地狼藉的屍體，無聲地訴說著剛才的慘烈。我服下凌霜給的丹藥，盤膝調息片刻，透支的真氣稍稍恢復了一絲，身上的傷口也止住了血，但依舊虛弱不堪。
凌霜迅速檢查了戰場，確認沒有活口，又將屍體拖到隱蔽處草草掩埋，抹去大部分打鬥痕跡。她動作乾淨利落，神情冷靜，彷彿剛才只是處理了一件微不足道的小事。
“此地不宜久留。”她回到我身邊，語氣不容置疑，“黑風寨很快會發現這支巡邏隊失蹤，定會派更多人手來搜查。我們必須立刻轉移。”
我點點頭，掙扎著站起身，腿腳還有些發軟。老張頭和其他村民聽到動靜，也小心翼翼地探出頭來，看到滿地的血跡和凌霜的身影，臉上既有後怕，又有慶幸。
“收拾東西，馬上走。”凌霜對村民們簡短下令。
村民們不敢怠慢，迅速收拾好簡陋的行囊。凌霜帶著我們，沒有原路返回，而是沿著斷崖邊緣，向更加偏僻、地形複雜的西南方向潛行。她似乎對這片區域己經有了相當的瞭解，選擇的路線極其隱蔽，避開了所有可能被追蹤的路徑。
一路上，我們都沉默不語，氣氛凝重。我一邊努力跟上隊伍，一邊暗自調息，心中充滿了疑問。凌霜這次外出探查，到底發現了什麼？黑風寨的情況如何？
在崎嶇的山路上跋涉了近一個時辰，首到天色微明，我們才在一處極其隱蔽的、被藤蔓完全覆蓋的山壁裂縫前停下。裂縫狹窄，僅容一人側身透過，內部卻別有洞天，是一個不大但乾燥通風的天然石洞，比之前的藏身處更加安全。
“暫時在這裡休整。”凌霜示意大家進去，並在洞口布置了更加複雜的預警和隱匿陣法。
進入洞中，村民們立刻癱坐在地，驚魂未定。狗娃的母親低聲啜泣起來，老張頭默默拍著她的肩膀，唉聲嘆氣。絕望的氣氛瀰漫在空氣中。
凌霜沒有理會這些，她走到洞穴深處，示意我跟過去。我們避開村民，在角落坐下。
“你的傷勢如何？”她先問道。
“還好，只是脫力，調息幾天應該能恢復。”我如實回答，猶豫了一下，還是問道，“前輩，您這次去黑風山……”
凌霜神色一凝，壓低聲音道：“情況比我們想的更復雜。黑風寨盤踞的黑風山，地勢險要，寨牆高築，明哨暗卡林立，戒備極其森嚴。我遠遠觀察了兩日，發現他們不僅人數眾多（約百人），而且……似乎在進行某種邪異的儀式或修煉。”
“邪異儀式？”我心中一緊。
“嗯。”凌霜點頭，眼中閃過一絲厭惡，“我潛入到山寨外圍，能感受到一股濃烈的血腥氣和陰煞之力匯聚在山寨後山某處。夜裡，時常能聽到隱約的、如同野獸般的嘶吼和痛苦的哀嚎。而且，寨中巡邏的土匪，身上煞氣很重，不似常人，倒像是……被某種力量侵蝕控制。”
被控制？我想起之前交手的土匪，確實悍不畏死，狀若瘋狂。
“還有，”凌霜繼續道，“我抓了一個落單的哨探，逼問出一些資訊。黑風寨的大當家‘黑麵狼’，確實修煉了一種來歷不明的邪功，性情殘暴，實力恐怕不在我之下。更重要的是，他背後，確實有‘北邊’的影子。那哨探隱約透露，每隔一段時間，就會有神秘人從北邊而來，與黑麵狼密會，似乎是在……催促尋找某樣東西。”
北邊的神秘人！催促尋找東西！我立刻想到了廢棄村落的那口枯井！
“是……是井下的東西？”我脫口而出。
“極有可能。”凌霜沉聲道，“那哨探還說，黑風寨最近抓了不少附近的流民和樵夫，似乎……是用來進行某種血祭或實驗，地點就在後山那處陰煞匯聚之地。”
血祭！用活人！我聽得毛骨悚然，怒火中燒！這些畜生！
“我們必須阻止他們！”我握緊拳頭，聲音因憤怒而顫抖。
“當然要阻止。”凌霜眼神冰冷，“但絕不能魯莽。黑風寨如今是龍潭虎穴，硬闖必死無疑。我們需要更詳細的寨內佈局圖，需要知道那些被抓村民關押的具體位置，更需要……一個合適的時機。”
她看向我，語氣嚴肅：“當務之急，是你必須儘快恢復並提升實力。接下來的行動，你需要有自保之力。我會繼續在外圍監視，尋找潛入的機會和寨子的弱點。你留在此地，安心修煉，同時……”她頓了頓，“保護好這些村民。他們是我們瞭解本地情況和日後可能用到的線索。”
我重重點頭。我明白，現在的我，確實是累贅。提升實力，是當前最重要的事。
“另外，”凌霜從懷中取出一個小布包遞給我，“這是我潛入時，順手從山寨外圍藥圃摘的一些藥材，雖然普通，但對你恢復傷勢和鞏固修為有些幫助。如何使用，你應該清楚。”
我接過布包，裡面是幾株帶著泥土的草藥，散發著淡淡的藥香。心中湧起一股暖流：“多謝前輩！”
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