盛夏的川中盆地，烈日如火。連續數月滴雨未下，大地龜裂，禾苗枯焦。
樂山城內，熱浪滾滾，空氣中瀰漫著塵土和一種絕望的焦躁氣息。
升任副排長的張陽，右肩的傷己經結痂，雖然活動還有些受限，但總算能歸隊了。
他的排被派駐在峨眉縣，協助當地維持“治安”，實際就是彈壓因旱災和重稅引發的民怨。
營房裡像個蒸籠。士兵們無精打采地擦著槍，或者乾脆躺在地鋪上挺屍。
抱怨聲此起彼伏。
“媽的…熱死老子了…水都沒得喝…”
“餉錢呢？這都拖了兩個月了！說好的兩塊大洋呢？影子都沒見到！”
“飯也吃不飽！一天兩頓稀粥！操！老子當兵吃糧，糧呢？”
“聽說了嗎？城外的佃戶都開始吃觀音土了…再不下雨，怕是要餓死人…”
張陽皺著眉頭。情況比他想象的更糟。
陳洪範新佔七縣，大肆擴軍，本就耗費巨大。
如今又逢百年不遇的大旱，田裡顆粒無收，稅收銳減。
軍糧告急，餉銀拖欠，己成定局。士兵們怨氣沖天，隨時可能炸營。
“張陽，”
連長煩躁地扇著帽子，對張陽說：
“上面有令，峨眉東鄉幾個村子的‘剿匪捐’和‘救荒捐’還沒交齊。你帶上你們班計程車兵，跟著王二狗去‘柳樹灣’催一催！給那幫刁民點顏色看看！再不交，就抓人！封門！看他們還敢不敢抗捐！”
又是催糧催款！張陽心中一陣厭惡。
但他無法抗命。
“是，連長。”
帶著班裡的弟兄，頂著烈日來到柳樹灣。
村子死氣沉沉，看不到炊煙。
村民們面黃肌瘦，眼神空洞麻木地聚集在村口祠堂前。
“保長呢？出來說話！”
張陽儘量讓自己的聲音平靜。
一個瘦得像竹竿的老頭顫巍巍地走出來，撲通一聲跪在了地上：
“長官…長官開恩啊…不是我們不交…是真沒有啊…地裡絕收…樹皮都啃光了…實在拿不出一粒糧食…一個大錢了啊…求長官開恩，寬限些時日吧…”
他身後，一群婦孺也跟著跪下，哭聲一片。
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