張陽回到設於原鹽務稽核所的臨時團部時，已是午後。
瀰漫全城的濃霧終於徹底散去，冬日的陽光帶著幾分慘白，無力地照在青石板街道和林立的井架天車上，給這座剛剛易手的鹽都增添了幾分異樣的清晰與冷清。
團部里人來人往，電話鈴聲、電報滴答聲、軍官們急促的腳步聲交織在一起，處理著接收防務、清點倉庫、安撫地方等千頭萬緒的事務，顯得忙碌而嘈雜。
然而，這份忙碌卻未能驅散張陽眉宇間那沉澱下來的凝重。
他穿過庭院，對沿途敬禮的軍官們只是微微頷首，徑直走向裡面一間相對安靜些的廂房，那是他臨時的辦公兼休息室。
“小果，栓柱，你們來一下。”他朝外面喊了一聲。
很快，陳小果和李栓柱便一前一後走了進來。
陳小果依舊精明幹練，但眼底帶著連日征戰的疲憊；李栓柱則顯得有些心事重重，顯然也知曉了那份沉重的傷亡統計。
“團座，您找我們？”
陳小果關上門，隔絕了外面的喧囂。
張陽沒有立刻說話，他走到窗邊，望著窗外院子裡那棵光禿禿的老樹，沉默了片刻。
陽光將他挺拔的身影拉得很長，卻透著一股難以言喻的孤寂與沉重。
“小果，栓柱，”
他終於開口，聲音低沉而沙啞，彷彿承載著千鈞重負。
“這次戰役，我們贏了，拿下了自貢，控制了周邊三縣，戰略上，我們取得了空前的勝利。”
他頓了頓，緩緩地轉過身，看著兩位心腹手下，那眼神中沒有了勝利的喜悅，只有深不見底的痛楚。
“可是，我們付出的代價，也很慘重！陣亡一千六百八十七人！重傷一千四百三十四人！輕傷還不算！這意味著，至少有超過三千個家庭，失去了家裡的頂樑柱！”
“他們信任我張陽，信任我們新編第九團，相信跟著我們能掙出一條活路，能保護家園，所以才把家裡的命根子送到我們這裡來當兵！可我們……我們卻把這些家庭的希望、把他們賴以生存的支柱，給弄沒了！弄殘了！”
“我……我沒有臉面回去面對宜賓、南溪那些眼巴巴盼著兒子、丈夫回家的父老鄉親！我張陽，對不起他們的信任！”
陳小果和李栓柱都低下了頭，房間內的氣氛壓抑得讓人喘不過氣。李栓柱的眼圈有些發紅，他想起了那些熟悉的、如今卻已天人永隔的面孔，想起了戰場上慘烈的景象。吸一口氣，抬起頭勸慰道：
“團座，仗打成這樣，誰也不想。可這就是戰爭啊！劉文輝幾萬大軍壓過來，我們不打，就是死路一條！弟兄們是為了保衛家園而戰，他們的犧牲是值得的！您不必過於自責……”
“賬不能這麼算。”
張陽輕輕地打斷了他，眼神卻顯得平和：
“時代的一粒沙，落到個人的頭上，就可能是一座山，那些失去兒子的老母親，那些失去丈夫的妻子，那些失去父親的孩子，在他們的生活裡，宜賓自貢花落誰家，哪裡有那麼重要？對他們來說，失去了家裡的頂樑柱，他們的天，就塌了！”
他走到兩人面前，拍了拍兩人的手臂，語氣開始變得堅定：
“所以，我們要對這幾千個失去頂樑柱的家庭負責！否則，我們和那些視人命如草芥的舊軍閥又有什麼區別？”
“團座，您說吧，該怎麼辦？我們都聽您的！”
“首先，是錢！我們必須大幅提高撫卹標準和傷殘補助！原來的陣亡撫卹金一百塊大洋，太少了！根本不夠一個家庭支撐幾年！我決定，陣亡將士的撫卹金，提高到三百塊大洋！一次性發放！”
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