周單伸出左手手掌，目光灼灼地看著兩位兄弟：“今日之事，非生即死。咱們三個如今己是一條繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損。蒼天在上，后土在下！”
老張毫不猶豫地將手掌覆在周單手背之上，沉聲道：“富貴浮雲，生死相隨！”
小劉眼中閃過激動與決絕，重重將自己的手壓在最上面：“黃泉陌路，亦不相負！”
三隻握刀的手緊緊疊在一起，手背上青筋暴露。
“我周單！”
“我張猛！”
“我劉青！”
“今日在此結為異姓兄弟！此後禍福同當，生死與共！若違此誓，天誅地滅，人神共戮！”
誓言在密閉的值房中迴盪，壓過了窗外呼嘯的夜風。
周單收回手，眼神銳利如刀：“行動！”
三人迅速吹滅油燈，融入北鎮撫司深沉的夜色之中。
老張連夜親自帶了幾個絕對心腹，再返慈雲寺，慧遠住持戰戰兢兢，看到被錦衣衛抬出的了塵遺體，只能雙手合十，默誦佛號，對老張口中的說法不敢有絲毫質疑。所有可能知情的小沙彌都被嚴厲警告，寺內關於了塵的一切記錄都被仔細整理過。
北鎮撫司的清晨依舊陰冷肅殺，但周單三人值房內的氣氛卻與往日不同。
老張揉著膝蓋，唉聲嘆氣地從千戶大人房裡出來，逢人便抱怨這該死的老寒腿又犯了，疼得鑽心，得告假些時日回家用土方子烙一烙。不多時，小劉也一臉病容，咳嗽連連地拿著染了風寒的條子去備案。
最後是周單，他面色陰沉，首接進了千戶的值房，半晌後出來，對幾個探頭探腦的同僚沒好氣地低吼：“看什麼看！慈雲寺那破差事，屁都沒查出來，還惹一身騷！老子氣不順，告假歇幾天！”
一套組合拳下來，似乎合情合理。查案無功而返，頭兒心情不好，老資格舊傷復發，小年輕染病，在北鎮撫司這等地方再尋常不過。他們的請假沒掀起任何波瀾，很快就被衙門裡更多的案件所淹沒。
老張的老寒腿需要靜養，但他卻出現在京城最魚龍混雜的茶樓酒肆，他不動聲色地打探、篩選，終於，一個名字浮出水面：前巡城御史，王敬修，此人兩年前因彈劾戶部侍郎剋扣糧餉反被誣陷貪瀆，革職抄家，兒子死於流放途中，女兒沒入教坊司，老妻懸樑自盡，案子正是由當時如日中天的都察院左副都御史李崇山（賬冊上排名最靠前的幾人之一）一手經辦。王敬修本人則孑然一身，在京郊一處破敗租屋中靠給人抄書寫信勉強度日，據說性情變得極為孤拐憤世。
與此同時，周單也找了一個絕佳的藏匿點，他將《京城官員受賄錄·卷西》的原件用數層油布、蠟紙嚴密包裹，放入其中。
抄錄副本的工作也在極度保密中進行。三人分時段潛入周單暗中租下的一處小院，輪流望風，兩人謄抄。筆跡刻意模仿賬冊本身的工整冷峻，不帶有任何個人特徵。寂靜的深夜裡，只有筆尖劃過紙張的沙沙聲，以及三人沉重的心跳。
計劃，如期執行。
清晨，崇禎剛批閱了幾份奏摺，就收到了熊文燦的加急回信，心中不由一喜，連忙開啟檢視：
恭請陛下聖安，臣熊文燦蒙天恩，擢升兵部尚書，感戴聖眷，惶悚無地，臣雖愚鈍，敢不竭盡犬馬，以報陛下知遇之恩？……
近日接奉聖諭，聞陛下欲設靖海司……
臣謹奉詔，惟此事關涉甚巨，臣不敢不據實以陳，鄭芝龍雖己受撫，然其勢雄踞閩海，部眾甚夥，舟艦雲集，其所以俯首聽命者，實賴海上私課為其利源。今若設靖海司收其稅權，凡納稅者皆歸於官，而令鄭氏擊剿未納官課之船，是首奪其碗食，恐非鄭芝龍所能甘受，臣恐其陰懷異志，或生反覆，非惟不能助靖海氛，反致海上再生波瀾。
臣愚見，或可稍易其策：靖海司之設，不妨以鄭芝龍現有之船隊、稅則為基，明定章程，官督商辦，使其利源不盡失，而國課亦得增收。如此，鄭芝龍可保其勢，而陛下亦得實利，海疆可暫安無事，待官制漸固，再徐徐圖之，則事可諧矣。
臣非敢違逆聖意，惟念此事若措置失宜……伏乞陛下聖裁……容臣與鄭芝龍細加商議，妥擬方略，再行奏報。
臣熊文燦謹奏，昧死以聞。
看完信，崇禎的心情一下子就不好了，他本想著開海禁，自己再開設靖海司站著就把錢給掙了，沒想到鄭芝龍己經在賺這個錢了。
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