消停日子沒過兩天，第三天晌午，隊伍正沿著一條幹涸的河床艱難行進，後方突然煙塵大作，蹄聲如雷！
一面“曹”字大旗迎風狂卷，一員小將白袍銀甲，如同煞神般一馬當先，正是曹變蛟！
他眼中赤紅，嘶聲怒吼，聲音裡帶著刻骨的仇恨：“闖賊！拿命來——！！”
曹變蛟的叔父曹文詔因輕敵大意，被農民軍圍困至死，這筆血債被曹變蛟全然算在了所有流寇頭上，尤其是李自成這支高擎“闖王”旗號的隊伍。
曹變蛟親率百餘家丁精騎，不顧一切地追殺而來，其勢如瘋虎，銳不可當。
李自成那三百歷經磨難的老營弟兄，雖然是精銳，但哪裡擋得住曹變蛟這挾恨而來的騎兵衝擊？一個照面，陣型就被硬生生撕裂！曹家騎兵如熱刀切油般衝入陣中，刀光閃爍，血肉橫飛。
“兄弟們！撐住！”李自成目眥欲裂，揮舞著戰刀砍翻了一個騎兵。
可實力的差距太過懸殊，老營弟兄們一個個倒下，隊伍瞬間被殺散，劉宗敏、田見秀等將領拼命護著李自成，且戰且退。
“闖王！進林子！快進前面林子！”牛金星指著不遠處一片黑壓壓的山林大喊。
李自成知道這是唯一生路，帶著身邊殘存的二十多人，一頭扎進了密林之中。曹變蛟的騎兵在林外逡巡片刻，留下部分人馬圍堵，自己則繼續率主力清剿外面被衝散的隊伍。
林深苔滑，戰馬難行，李自成等人棄馬步行，狼狽不堪，清點人數，連同他自己，只剩下二十八人。
姜饃臉上裹傷的布條早己被汗水血水浸透，他獨眼掃過這悽惶的二十幾人，又看了看滿臉煙塵、神色悲憤的李自成，猛地一咬牙。
“闖王！”姜饃衝到李自成面前重重地說道“把你的袍子，你的馬給我！我穿你的衣裳往東邊跑！你把我這身破衣裳換上，往西走！”
李自成先是一愣，隨即明白了姜饃的意圖——這是要替他死！
李自成一把推開他：“放屁，額李自成，還沒到讓弟兄替死的地步！”
“闖王！”劉宗敏也噗通跪下了，聲音沙啞，“留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
“闖王！讓姜饃兄弟去吧！求你了！”其他殘存的弟兄也紛紛跪倒在地，眼中含淚，卻帶著同樣的決絕。
看著這群願為自己赴死的弟兄，李自成喉嚨像是被堵住，一句話也說不出，姜饃不再多言，首接上手就去扒李自成那件標誌性的深色戰袍，李自成身邊的幾名親兵也撲上來，死死按住李自成的胳膊。
“幹什麼！放開我！”李自成怒吼，眼中卻己泛紅，“你們這群混賬，想讓額做縮頭烏龜嗎？”
姜饃穿上李自成的戰袍，深深看了眾人一眼，尤其是看了李自成一眼，那隻獨眼裡，沒有恐懼，只有一種近乎平靜的決然。
“姜饃！”李自成掙脫不開，只能聲嘶力竭地喊道：“你要是活著回來，額和你結拜為兄弟！”
他翻身上了李自成的戰馬，大喝一聲，帶著九個自願跟隨吸引注意的弟兄，猛地向東邊林木稀疏處衝去！
“闖賊往東跑了！”林外立刻傳來官兵的呼喊和急促的馬蹄聲。
李自成心如刀絞，被剩下的十七人簇擁著拼命向西潛行。
不久之後，東邊傳來了短暫的喊殺聲，隨即戛然而止。
曹變蛟麾下的一名哨總，提著一顆血淋淋、戴著氈帽的首級來到曹變蛟馬前，興奮地邀功：“將軍！闖賊首級在此！穿著他的戰袍，身邊還有護衛，肯定是李自成無疑！”
曹變蛟看著那顆面目被血汙和傷痕弄得有些模糊的頭顱，又看了看那身熟悉的衣甲，恨恨地啐了一口：“便宜這狗賊了！傳令，闖賊己死，首級示眾！”
是夜，荒山野嶺的一個破敗山神廟裡，李自成和剩下的十七人蜷縮在角落裡，氣氛死寂，外面寒風呼嘯，如同鬼哭。
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