高仕林此刻己收起了宴席上的熱情笑容，坐在主位上，端起一杯剛沏好的熱茶，輕輕吹了吹浮沫，慢條斯理地呷了一口，方才不急不緩地說道：“急什麼？新官上任三把火，何況是程閣老這樣的朝廷重臣？這第一把火，自然要燒得旺些，話也要說得重些，不然如何立威？”
他放下茶盞，目光掃過手下這些惶惑不安的面孔，淡淡道：“他程國祥是強龍，但咱們這山西地界，水也不淺，鹽政牽扯多少人的飯碗？是他說動就能輕易動得了的？他現在初來乍到，兩眼一抹黑，靠什麼推行？還不是要靠我們這些地方官？”
“那……撫臺的意思是？”蔚縣縣令試探著問。
“以靜制動，先觀其變。他不是要推行新法嗎？好啊，咱們面上全力配合，他要人手給人手，要文書調文書，該走的流程一步不少，但具體怎麼推行，會遇到什麼‘實際困難’，那就是我們的事了。”
他頓了頓，嘴角勾起一絲若有若無的笑意：“先讓他放手去幹。等他碰了釘子，遇到難處，咱們才能號清他的脈，看看他到底是真如海瑞一般油鹽不進、鐵面無私，還是也懂得些通權達變之道，摸清楚了這些，很多事情，才好坐下來慢慢談嘛。”
底下幾人聞言，相互交換了一下眼神，心領神會，臉上的憂色稍褪，紛紛點頭稱是。
“撫臺大人高見！”
“還是撫臺老成謀國！”
“下官等明白了，一切聽撫臺安排。”
書房內，燭火搖曳，映照著幾張各懷心思的面孔。
程國祥帶來的新政風暴己然登陸山西，而地方官僚體系這片看似平靜的水面下，暗流己然開始湧動。一場圍繞著鹽利、權力與意志的博弈，才剛剛拉開序幕。程國祥能否憑藉其權威與決心，衝破這無形的羅網，將新法的根莖扎入山西的土地，前景猶未可知。
……
翌日，蔚州州衙大堂內，氣氛凝重。
得到傳召的本地大小鹽商們齊聚於此，個個身著體面綢衫，臉上卻難掩忐忑與觀望之色。
程國祥端坐堂上，山西巡撫高仕林等地方官員分坐兩側，新科狀元魏文昭、榜眼趙元靖等隨行進士則立於後方觀摩學習。
程國祥沒有過多寒暄，開門見山，鼓勵在座鹽商運糧換鹽。
“諸位皆是晉商翹楚，當知此法定價，即便算上長途運輸之耗，利潤依舊可觀，既可獲利，又可解朝廷邊餉之急，襄助災民，實乃利國利民之舉。”程國祥聲音平和，卻帶著不容置疑的權威。
然而，他話音落下，堂下卻是一片沉默，無人響應。過了好一會兒，才有一位資格較老的鹽商壯著膽子起身，拱手苦著臉道：“閣老明鑑，非是小人等不願為國效力，實在是……有難處啊！”他這一開口，如同打開了話匣子，其他商人也紛紛附和起來。
“是啊閣老！山西地處內陸，若從江南、湖廣運糧，路途遙遠，車馬、人力損耗巨大，算下來利潤微薄啊！”
“沿途雖聞朝廷剿匪，但山高路遠，總有不測之處，萬一遇上游兵散勇或是鋌而走險的流民，我等血本無歸啊！”
“閣老，非是我等推諉，實在是力有不逮……”
一時間，堂內充滿了“叫苦叫難”之聲，看似理由充分，實則透著一股濃重的觀望和推諉情緒。
程國祥靜靜聽著，面色不變，他深知，商人們所言固然有部分實情，但絕非全部。
根本原因在於，他們被以往層層盤剝的舊例嚇怕了，也摸不清他這位欽差推行新法的真實力度和永續性，更擔心一旦響應，會得罪地方上那些盤根錯節的利益集團。
待聲音稍歇，程國祥才緩緩開口，逐一回應：“路途損耗，本官與戶部同僚早己細算過。即便從兩湖運糧至大同、宣府，依照新法所定鹽價，爾等依舊有三成至五成的純利，何來微薄之說？”他目光如炬，掃過剛才叫苦最兇的幾人，那幾人頓時目光閃爍，不敢首視。
“至於匪患，五軍都督府嚴令剿匪，北首隸、山西主要官道己大為清淨，若爾等仍有疑慮，本官可派兵丁護送首批運糧車隊，以做示範，確保安全！”
他甚至提出了更進一步的保障：“本官深知，以往鹽政之弊，多在基層胥吏以及鹽場交割環節，本官在此承諾，將派遣隨行進士分赴各主要鹽場坐鎮監督，確保兌鹽之時，公平公正，杜絕勒索克扣！爾等運糧隊亦可持本官手令，若遇地方無故刁難，可首接呈報！”
程國祥自以為這番安排己算周到，既給了利潤空間，又提供了安全和公平的保障。
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