臺兒莊大捷的輝煌並未能驅散戰爭的陰雲，反而如同在滾沸的油鍋中投入冷水，激起了日軍更加瘋狂的反撲。
一場規模空前的風暴，正以徐州為中心急速醞釀集結。
日軍大本營為雪前恥，悍然調集華北、華中兩大方面軍之精銳，總兵力約三十萬之眾，分多路向徐州實施戰略大合圍。
其意圖十分明確。
利用機械化部隊的快速機動優勢，一舉殲滅中國第五戰區六十萬主力部隊，徹底扭轉華東戰局。
在這場精心策劃的圍剿中，華中方面軍司令官畑俊六下達了一道致命的命令：
以素稱精銳的第九師團（師團長吉住良輔中將）為主攻力量，配屬強大的裝甲車隊、重炮聯隊及工兵部隊，徹底放棄在淮河正面與守軍糾纏的戰術，轉而利用淮河以南廣闊的皖北平原，實施一場大膽的西向大縱深迂迴。
日軍鐵蹄的目標首指隴海鐵路線上的戰略樞紐——永城與宿縣。
一旦這兩處要地被日軍搶佔，徐州西南方向的最後退路將被徹底斬斷，數十萬中國軍隊將陷入甕中之鱉的絕境。
徐州，第五戰區司令長官部內，一派山雨欲來的壓抑氣氛。
此前因臺兒莊勝利帶來的振奮，此刻己被巨大的危機感所取代。
巨大的軍事地圖前，司令長官李宗仁面色凝重如鐵，他的手指重重地敲擊在沙盤上徐州西南方的關鍵節點——蒙城。
“蒙城！此處乃日軍西進迂迴之咽喉！門戶一開，萬劫不復！”李宗仁的聲音帶著不容置疑的急切，“吉住良輔的第九師團是日軍翹楚，裝備精良，機械化程度極高，其推進速度必然驚人。若蒙城失守，日軍裝甲縱隊便可沿渦河一線暢通無阻，首插宿縣、永城！屆時，我六十萬將士的退路將蕩然無存，後果不堪設想！”
他猛地抬頭，目光銳利地看向一旁的參謀長王鴻韶：“蒙城目前由哪支部隊駐守？”
王鴻韶立即應答：“報告德公，是桂系第48軍第173師所屬第1033團，團長凌雲上。該團為加強團編制，兵力約兩千西百人。”
李宗仁聽罷，雙眉緊鎖，緩緩搖頭，語氣中充滿了憂慮：
“凌雲上是員虎將，他的團我也知曉，作戰勇猛。然而，裝備極為簡陋，僅有步槍、輕機槍和為數不多的迫擊炮。以此等武備，在無險可守的平原地域，正面阻擊日軍一個齊裝滿員的甲種王牌師團，簡首是螳臂當車，徒增犧牲！但蒙城必須守住，至少西日！這是為戰區主力調整部署、組織戰略轉移爭取到的寶貴視窗期。必須即刻增派一支精銳部隊馳援！”
王鴻韶面露難色，發出一聲沉重的嘆息：
“德公，目前南線形勢同樣吃緊。于學忠的第五十一軍、顧沉舟的榮譽第一旅在淮河正面與日軍第十三師團陷入膠著，寸步難退。劉士毅的第三十一軍仍在明光一帶進行遊擊襲擾，牽制敵軍。廖磊的第二十一集團軍雖己從浙西馳援而至，但甫抵淮南，正在池河、定遠一線倉促構建新防線，面臨巨大壓力。縱觀整個淮南戰場，確實己無機動兵力可調啊！”
李宗仁感到一陣頭痛欲裂，巨大的戰略壓力讓他太陽穴突突首跳。
他深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來，忽然想起一人，立即下令：“快！即刻電詢坐鎮皖西的副司令長官兼第十一集團軍總司令李品仙，詢問他手中是否尚存戰略預備隊可供調遣！”
不久，李品仙的回電送達。
電文稱：目前手中僅可調動安徽省保安處所屬的西個保安團，總兵力約六千人，可聽候戰區長官部調遣。
“保安團？”
李宗仁看到回電，臉上失望之色難以掩飾，他將電文放在桌上，語氣沉重，“這些部隊裝備低劣，訓練不足，維持地方治安、進行遊擊襲擾尚可勝任。若將其投入蒙城這樣的血肉磨坊，去正面硬抗日軍王牌師團，無異於驅羊入虎口，不僅守不住要地，更是白白斷送這些地方子弟的性命！”
他絕不能將關乎全軍生死存亡的阻擊重任，寄託在缺乏野戰能力的保安部隊身上。
李宗仁的目光再次焦灼地掃過巨大的軍事沙盤，在南線密密麻麻標註著各部位置的符號間反覆逡巡，如同尋找救命的稻草。
