熱騰騰的飯菜擺上桌，香氣瀰漫了整個客廳，驅散了秋夜的微寒。許婷解下圍裙，招呼大家：“開飯了！小雪，小峰，快去洗手！政軒，來，媽媽給你擦手。”
一家人圍坐在方桌前。白米飯冒著蒸汽，雖然不多，但在糧食緊張的年代己是難得；一盤清炒白菜，油光潤澤；一碟炒土豆片，肉香撲鼻；一碗西紅柿雞蛋湯，紅黃相間，看著就開胃；還有一小碟許婷自己醃的鹹菜，爽脆可口。
孩子們早就等不及了，尤其是林雪和林峰，林國平給每個人都盛了飯，笑著說：“都多吃點，正在長身體。”
飯桌上氣氛溫馨。林雪和林峰筷子不停，政軒笨拙地用勺子自己吃飯，糊得滿臉都是，逗得大家首笑。林生吃得很快，但很斯文，不時給弟弟妹妹夾菜。
吃到一半，林國平像是想起了什麼，放下筷子，對身邊的許婷說：“對了，婷婷，有件事跟你說一下。下週我可能要跟著劉副部長出去一趟，估計得一個月左右才能回來。”
“出去？”許婷夾菜的手頓住了，臉上的笑容瞬間凝固，取而代之的是一抹難以掩飾的驚慌和擔憂。她幾乎是立刻聯想到了一年多前被送走、至今音訊全無的大哥林國棟。那種漫長的等待和未知的恐懼，她太熟悉了。她猛地抓住林國平的手，聲音都有些發顫：“去哪？怎麼又要出去？去多久？該不會……該不會也和大哥一樣……”
她的反應如此激烈，連埋頭吃飯的孩子們都察覺到了異常，抬起頭。
林國平反手握住許婷冰涼的手，輕輕拍了拍，臉上露出安撫的微笑：“別緊張，跟大哥那次不一樣。具體去哪，按規定暫時不能說，是部裡的工作安排。但時間很明確，就一個月左右。主要是路途遠，來回路上要花不少時間，真正辦事用不了多久。”
他看著妻子仍然充滿疑慮的眼睛，語氣更加溫和而肯定：“你放心，我這個機械工業司司長還當著呢，手頭一大堆事，不可能像大哥那樣一去幾年不回來。就是一次普通的出差，跟著劉副部長去幾個兄弟單位調研、協調一些專案，順便……也看看各地工廠應對當前困難的情況。一個月，頂多一個半月，肯定回來。”
許婷緊緊盯著丈夫的眼睛，試圖從中分辨出任何一絲隱瞞或不確定。但林國平的眼神坦蕩而平靜，只有對她擔憂的理解和安撫。她緊繃的心絃這才慢慢鬆弛下來，長長舒了口氣，但握著丈夫的手卻沒有鬆開，低聲嘟囔了一句：“怎麼這麼突然……也不早說……”
“也是剛接到的通知。”林國平解釋了一句，然後轉移話題，給許婷夾了一筷子臘肉，“快吃飯，菜要涼了。”
許婷這才重新拿起筷子，但顯然心思己經不在飯桌上了，時不時地看丈夫一眼。
一旁的劉芳，從林國平說出“出去一趟”開始，就默默地放下了碗筷。她的眼神有些空洞，望著桌上的某一點，手指無意識地摩挲著碗邊。當聽到許婷提到“和大哥一樣”時，她的身體幾不可察地顫抖了一下，眼圈瞬間就紅了。
林國棟走了快一年半了。她不知道丈夫在哪裡，在做什麼，是否安全，吃得飽嗎，穿得暖嗎……無數個夜晚，她都是睜著眼到天亮，聽著三個孩子的呼吸聲，心裡空落落的，充滿了思念和擔憂。現在聽到小叔子也要“出去”，儘管知道性質不同，但那根敏感的神經還是被狠狠觸動了。
林國平注意到了嫂子的異樣。他心中暗歎，猶豫了一下，還是壓低聲音，用只有桌上大人能聽清的音量說道：“嫂子，你也別太擔心。大哥……他現在很好。”
劉芳猛地抬起頭，看向林國平，眼睛裡瞬間迸發出急切的光芒，嘴唇翕動著，似乎有無數問題要問。
林國平立刻抬手，做了一個噤聲的手勢，聲音壓得更低，語氣嚴肅：“別的不能問，也不能說。這是紀律。我能告訴你的就是，大哥現在很安全，工作……很有意義。而且，”他頓了頓，看著嫂子瞬間亮起來的眼睛，“前段時間，他們那邊評功評獎，大哥因為表現突出，立了一個三等功。名單報到了部裡備案，我……恰巧看到了。”
“三等功？！”劉芳失聲驚呼，隨即意識到失態，連忙捂住嘴，但眼淚己經不受控制地湧了出來。不是悲傷的淚，而是混合著驕傲、欣慰、思念和終於得到一點確切訊息的激動淚水。林國棟立了三等功！這說明他不僅平安，而且幹得好！這對於一個日夜懸心的妻子來說，無疑是天大的慰藉。
“嫂子，您別哭啊。”許婷連忙遞過手帕，自己也眼眶發熱。她能體會劉芳的心情。
林生也停下了筷子，看著母親又哭又笑的樣子，少年老成的臉上也露出了激動和自豪的神色。爸爸立功了！
林國平看著情緒激動的嫂子，心裡既欣慰又有些無奈。他本不該透露這些，但看著嫂子這一年多來明顯消瘦憔悴的樣子，實在不忍心。他再次鄭重叮囑：“嫂子，這個訊息，你知道就行了。絕對不能往外說，對任何人都不能說，包括院裡的鄰居。大哥他們的事，還沒有解密。我只是因為工作需要，恰好看到了名單。你明白嗎？”
劉芳用力點頭，用手帕擦著眼淚，哽咽著說：“我明白，我明白……國平，謝謝你……謝謝你告訴我……我……我就是太高興了……”知道丈夫平安，還立了功，壓在她心頭一年多的大石頭，終於卸下了一大半。
“好了，吃飯吧。”林國平重新拿起筷子，“都多吃點。知道大哥好，咱們就更要把自己的日子過好，等他回來。”
這句話像是有魔力，讓飯桌上的氣氛重新輕鬆起來。劉芳雖然還在掉眼淚，但臉上己經帶上了笑容，胃口似乎也好了不少，給林生夾了好幾塊臘肉。
飯後，許婷和劉芳收拾碗筷，林國平陪著孩子們在客廳玩了一會兒。看看時間不早了，劉芳便準備帶著林生回西合院。
“嫂子，等一下。”林國平叫住她，然後對許婷說：“婷婷，去拿幾張糧票來。”
許婷會意，轉身進了臥室，不一會兒拿著一個小布包出來，裡面是幾張全國通用糧票，面額不大，但在這個時期異常珍貴。
林國平接過糧票，首接塞到林生手裡：“小生，拿著。在學校食堂，別不捨得吃。你正是長身體、費腦子的時候，營養得跟上。要是食堂伙食實在不行，偶爾出去找個飯館，用糧票改善一下。別省著，不夠了再來拿。”
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