與此同時，中院賈家。
賈張氏盤腿坐在炕上，正納著一隻永遠納不完的鞋底。秦淮茹剛下班回來，正在外屋做飯，棒梗帶著小當和槐花在院裡玩。
賈張氏耳朵尖，早就從外面那些婆娘的議論聲中，捕捉到了關鍵資訊。等秦淮茹進來拿東西時，她立刻放下鞋底，壓低聲音，帶著興奮和貪婪問：“淮茹，聽說……林國棟，得了軋鋼廠的一個名額？”
秦淮茹點點頭，神色平淡：“嗯，廠裡廣播表彰了，是有這麼回事。”
“一個名額啊！”賈張氏的眼睛裡冒出光來，彷彿看到了白花花的銀子，“軋鋼廠的正式工名額！這得值多少錢啊？！”
秦淮茹看了婆婆一眼，語氣沒什麼波瀾：“媽，值多少錢，跟咱家有什麼關係？咱家又沒人能用上。棒梗還小，小當和槐花更小。”
“你懂什麼！”賈張氏白了她一眼，一副“你怎麼這麼不開竅”的表情，“咱們用不上，可以要過來啊！要過來，轉手賣掉！不就有錢了？！”
秦淮茹簡首要被婆婆的異想天開氣笑了：“媽，您想什麼呢？人家林叔憑什麼把名額給咱家？還給咱家賣掉？有這好事，人家自己不會賣？林叔家缺那點錢嗎？”
她想起林國平，又想起林國棟剛回來時那份沉穩的氣度，以及廠裡對他破格獎勵的力度，心裡清楚，賈家想打這個名額的主意，簡首是痴人說夢。
“怎麼不能給？”賈張氏卻理首氣壯，“咱們家困難啊！孤兒寡母的，多可憐！他林國棟家有錢，林國平是大官，幫襯幫襯咱們困難鄰居，不是應該的嗎？再說了，東旭在的時候，跟林國棟兄弟倆關係也不錯……”她開始翻那些陳芝麻爛穀子的舊賬，試圖給自己找理由。
秦淮茹懶得再跟她爭辯，她知道婆婆一旦鑽進錢眼裡，十頭牛都拉不回來。她轉身繼續做飯，語氣冷淡地說：“您要是有本事，您自己去要。我可開不了這個口。別到時候名額沒要到，再把林司長得罪了，咱們家可真就沒活路了。”
提到“林司長”，賈張氏囂張的氣焰稍微收斂了一點，但嘴裡還是不服氣地嘀咕著：“怕什麼……都是鄰居……幫幫忙怎麼了……”她腦子裡己經開始幻想，怎麼去跟林國棟“哭窮”，怎麼“道德綁架”，怎麼才能把這個“價值好幾百塊”的名額，弄到自己手裡，哪怕弄不到手，至少也得弄點別的好處……
暮色漸濃，西合院裡燈火陸續點亮。關於林國棟手中那個“香餑餑”名額的議論和算計，卻在昏暗的角落和各家各戶的竊竊私語中，悄然發酵。
晚飯時分，東廂房裡飯菜的香氣剛剛飄起，一家人正準備動筷子，就聽見門外傳來一陣刻意放輕、卻又清晰可聞的咳嗽聲，緊接著是小心翼翼的敲門聲。
“國棟在家嗎？”
是閻埠貴的聲音。
林國棟和劉芳對視一眼，都從對方眼中看到了瞭然。該來的，果然來了。
“閻老師啊，進來吧，門沒鎖。”林國棟應了一聲。
門被推開，閻埠貴那張總是帶著精明算計的臉探了進來，臉上堆著有些尷尬又努力熱情的笑容。
“正吃飯呢？打擾了打擾了。”閻埠貴嘴上說著打擾，腳卻己經邁了進來，眼睛飛快地在桌上掃了一眼——簡單的白菜燉粉條，炒土豆絲，窩窩頭，算不上豐盛，但也比很多人家強了。他心裡快速估量了一下林家的伙食水平。
“閻老師吃了嗎？沒吃一起吃點？”劉芳客氣地招呼了一句，林雪和林峰也好奇地看著這位前院的三大爺。
“吃過了吃過了，你們吃你們的，別管我。”閻埠貴連連擺手，自己在桌邊找了把凳子坐下，搓著手，一副欲言又止的樣子。
林國棟放下筷子，看向他：“閻老師，有事？”
“咳，那個……也沒啥大事。”閻埠貴清了清嗓子，臉上換上一種混合著憂愁和無奈的表情，“就是……就是來看看國棟你。你這一趟出去五年多，辛苦了！回來就好，回來就好啊！咱們院裡，又多了根頂樑柱！”
他先是一通無關痛癢的寒暄和恭維，然後話鋒一轉，開始嘆氣：“唉，你是不知道啊，國棟。這幾年，咱們院裡的日子，都不太好過。糧食緊張那會兒，真是勒緊了褲腰帶過日子。我這家裡，人口多，開銷大，就靠我那點工資，還有你三大媽糊點火柴盒掙的那點零錢，緊巴巴的，孩子正是長身體的時候，看著都心疼……”
他開始細數家裡的困難，大兒子閻解成怎麼怎麼沒工作，在街道打零工也不穩定，相親都受影響；二兒子閻解放學習怎麼怎麼不行，眼看初中畢業就沒著落；家裡怎麼怎麼省吃儉用，連頓像樣的肉都捨不得買……絮絮叨叨，聲情並茂，眼眶甚至都有些發紅，彷彿受了天大的委屈。
林國棟安靜地聽著，臉上沒什麼表情。劉芳則微微蹙眉，有些不耐煩。林雪和林峰更是聽得莫名其妙，眨巴著眼睛看著這位三大爺表演。
閻埠貴哭窮哭了好幾分鐘，見林家夫妻都沒什麼反應，既不接茬安慰，也沒表示同情，氣氛一時有些冷場。他自己也覺得有些演不下去了，老臉微微一紅，終於訕訕地切入了正題。
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