為收集基層官吏貪腐線索，欽卡莎特意調整了醫館的作息——每天上午在醫館接診，下午則帶著阿竹，揹著藥囊穿梭在殷都的大街小巷和周邊村落，以“義診”的名義接觸百姓。她知道，最真實的民情，往往藏在市井的煙火和田間的泥土裡。
這日下午，兩人來到外城西南角的“桑麻村”。村子以種植桑麻、紡織粗布為生，村口的大槐樹下，幾個老人正愁眉苦臉地坐著，手裡拿著乾癟的粟米餅，唉聲嘆氣。欽卡莎走上前，笑著遞上帶來的草藥：“老人們好，我是城裡醫館的大夫，來給大家看看身體，順便問問，咱們村最近是不是遇到什麼難事了？”
一個頭發花白的老人抬起頭，看到欽卡莎身上的粗麻衣裙，不像官府的人，才嘆了口氣說：“姑娘，你是外來的，有所不知。咱們村每年要給官府交‘桑麻稅’，往年交夠定額，剩下的還能換些粟米和布匹，夠一家人過冬。可今年不一樣，負責收稅的李吏員說，上面要加徵‘軍需稅’，桑麻要多交三成，還說要是交不上，就把家裡的耕牛和織布機拉走抵稅。你看這粟米餅，都是摻了糠的，再這麼下去，冬天都熬不過去了！”
旁邊的老婦人也跟著抹眼淚：“我家那口子前幾天去城裡交麻，李吏員說麻的成色不好，要扣一半的折算糧，爭執了幾句，還被他的手下推搡了一把，回來就病倒了，現在還躺在床上起不來呢！”
欽卡莎心裡一沉，不動聲色地拿出帕子，記下“李吏員”“加徵軍需稅”“剋扣折算糧”等資訊，又說：“老婦人，我去給你家掌櫃看看病吧，或許能幫上忙。”
跟著老婦人來到家中，只見一箇中年漢子躺在床上，臉色蠟黃，呼吸急促。欽卡莎為他把脈，發現只是氣血鬱結加上受了風寒，不算嚴重。她從藥囊裡拿出紫蘇和生薑，讓阿竹幫忙煮水，又給漢子做了簡單的推拿，緩解他胸口的憋悶。
“大叔，你放寬心，喝了這藥，好好休息幾天就好了。”欽卡莎一邊收拾藥囊，一邊狀似無意地問，“這李吏員，每次收稅都這麼嚴格嗎？有沒有給過什麼憑證，證明交了多少稅？”
漢子咳嗽了幾聲，虛弱地說：“憑證？哪有什麼憑證！他說交多少就是多少，我們這些老百姓，哪敢跟官府要憑證。不過上個月，我偷偷看到他和一個穿錦袍的人在村口說話，那人好像是太宰府的家丁，手裡還提著一個沉甸甸的布包，不知道裝的是什麼。”
“太宰府？”欽卡莎心裡一動，趙衡是太宰，李吏員若是他的人，這加徵的稅銀，恐怕最終都流入了趙衡的腰包。她叮囑漢子好好休養，又留下一些草藥，才帶著阿竹離開。
接下來的半個月，欽卡莎跑遍了殷都周邊的十幾個村落，也去過外城的“粟米市”“布帛市”。她發現，類似桑麻村的情況並非個例——有的村子被加徵“水利稅”，但河道年久失修，從未見過有人來修繕；有的市集商販被收取“攤位稅”，卻連基本的治安都得不到保障；還有百姓反映，朝廷發放的“賑災糧”，經過層層剋扣，到了手裡只剩下一半，甚至更少。
每次收集到線索，欽卡莎都會仔細記錄下來，標註清楚時間、地點、涉及的官吏姓名，以及百姓提供的細節。她還學著現代“採購審計”的方法，將不同村落、不同市集的稅目和額度進行對比，發現凡是由趙衡派系的官吏負責的區域，稅目往往更多，剋扣也更嚴重。
這日傍晚，兩人從城外的“稻禾村”回來，剛走到醫館門口，就看到一個身影鬼鬼祟祟地躲在牆角，看到她們回來，立刻轉身想走。欽卡莎認出，那是桑麻村收稅的李吏員的手下，之前在村口見過。
“這位大哥，留步！”欽卡莎喊住他，語氣平靜，“我們只是來村裡義診的大夫，不知道大哥跟著我們，有什麼事嗎？”
那人臉色一變，支支吾吾地說：“沒……沒事，我就是路過。”說完，拔腿就跑。
