日頭偏西，天際線燒出一片火燒雲。趙衡順著泥灰路走回自家宅院。
果果從院外跑回來，攥著一隻秋蟲，獻寶似的伸到爹爹手邊。不遠處，小金剛吊在樹杈上，對著底下蹲馬步的鐵蛋齜牙咧嘴比劃動作。
推開主屋前落地的殘葉。澹臺明月坐在青石桌旁，沒有挑針線，面前平放著一封牛皮紙壓口的信函。
聽見腳步跨入，她站起身，將信件向外推了推：“大哥從虎牢關發來的信。半個時辰前剛到。”
趙衡拿過信封。封口的火漆印子完好無缺。挑開封口抽出信紙，藉著晚霞餘光掃讀紙面上的筆勢。
行文粗獷利索“燕雲關內的北狄蠻子連夜拔走中軍大營，車轍馬印盡向北行。今日遣斥候摸至關前查底細，城頭餘下兩千餘人換防死守。耶律拔都拉主力回草原去了。”
閱盡短字，趙衡把信紙對摺幾回，順手壓在茶碗底。
意料之中的結局。
虎牢關前這一場對撞，耶律拔都在城門前頭破血流，折掉六萬人馬不說，精銳近乎全絕。眼下秋風一歇，北地草原凜冬將至，各部牧民須得趕回駐地收攏牛羊防備白毛風。大軍孤懸在外打南邊秋草的想法，今年註定是做不成了。
這場拉鋸耗光了底氣，往後退是保底。
明月遞了一杯溫水過手：“大哥怎麼評斷？”
“北狄主力撤了。”趙衡接水喝去半口，“留了兩千人看門面，大隊退守老巢。”
明月思量著：“這仗不用打了？”
“這是防人反咬，也是掩護傷勢，不是認輸。”趙衡靠在右背椅上。
他通透耶律拔都的算盤。留兩千人做一枚硬釘子紮在燕雲關，是監視，更防備清風寨趁勢出關反剿。一頭重傷的草原餓狼只得把咬爛的血肉嚥進胃裡，去深處躲災。等來年草長鶯飛，它遲早重露獠牙。
這一來一去，平白給清風寨挪出大半年的空路。這寶貴的停戰期極為難得。外患既平，正合內治。
次日。
秋陽烈日懸天。趙衡踩著既定時辰前往後山空坪定奪試燒。空地上鐵臂張與周有田老早備齊了物件滿心候著。
坪子中央置放著一口連夜敲打成型的鐵筒泥爐去品，外形粗劣管用，爐底開有一口通風孔，嵌著一塊可左右抽拉的鐵片封底。
地上整齊碼著頭批自然晾掛出的蜂窩煤樣塊。表皮發烏結實，指骨扣壓上去有沉音。
老張搓著寬厚布有舊繭的手，招呼身旁的徒弟劃些木屑枯枝在爐底引燃。用鐵鉗夾住一塊乾透的蜂窩煤穩當置入爐膛深處，孔洞對中。
周邊漢子自行靠攏在數尺外，收緊喉嚨死摳著觀察那一動不動的黑柱。
半刻裡只逸出少量青煙。趙衡靠近附身細嗅氣味。沒有生炭原煤難耐刺肺的怪味，只揚起一絲沉悶灰土氣——石灰降硫奏效了。
未過多時，十二個均等排布的孔洞內緣泛了紅，細薄的火舌極快尋找向上風道亂鑽，不過一盞茶功夫，齊刷刷噴吐出半尺高幽藍色長火苗。
翻滾的熱浪衝臉炸開，散往周遭。鐵臂張兩眼僵首瞪著。真用幾根廢木條的帶勢，竟憑空點了這死鐵般沉甸的硬物。火頭走得極其穩固紮實，沒飄搖明火竄動。
趙衡吩咐他將下方抽拉鐵片推過去關死一半風口。活板剛剛壓住孔洞，上方烈焰當即萎縮下去改作慢火烘烤；把風口再度大開，青火首接又往外瘋竄。
“神物啊。”鐵臂張呢喃。不搭好木，不見漫天塵灰飛揚，一爐死火還能進退有度。
火舌從十二個通孔內平穩鑽出，藍幽幽的熱浪首衝半空，扭曲了上方的視線。鐵臂張半蹲著一副粗壯的身軀，大半個身子向前探。他伸開寬厚的手掌，停在爐口上方三寸試探。
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