五指如鐵箍般死死扣住了他的肩胛骨，力道貫穿皮肉，痛得他倒抽一口涼氣，骨頭都要裂了。
趙衡身子前傾，兩步跨到他跟前，語速極快：“在哪見的？長什麼樣？快說！”
胡永福疼得齜牙咧嘴，強忍著肩上的痛楚，連比劃帶說：“西域極西的地方，那些蠻人吃這玩意兒！當地人叫它地蛋，灰不溜秋的。用火一烤，面乎乎的，但是那玩意兒頂飽。”
土豆！耐旱耐貧瘠，能填飽幾萬人肚子的神級作物！
“你既見了，為何不帶回來？”趙衡咬著牙，手指的力道未減分毫，語氣裡夾著連他自己都沒察覺的怒火。
胡永福疼得眼淚首打轉，連連叫屈。
“先生冤枉啊！那極西之地到咱們大虞，隔著萬里風沙。那地蛋裡面全是水，放不了個把月就得爛成泥。再者說，死沉死沉的，駱駝拉一趟運費比金子還貴，誰願意販這賠錢的買賣？”
趙衡閉上眼，鬆開了手。
這便是時代之痛。跨越大陸的物流成本和保鮮技術，硬生生切斷了物種的傳播鏈。再神效的作物，在商人眼裡也不過是一堆易腐爛的賠錢貨。哪怕知道它能救命，但在商言商，沒人會做這種虧本的買賣。
胡永福揉著肩膀，見趙衡面色不虞，趕緊把目光投向最後一張圖紙。
那是一株長著白色絨球的植物。
“這東西……”他皺起眉頭，仔細回憶，“極西倒是有一種叫‘白疊’的草，結出來的絨子能紡粗布。不過長得沒您畫的這麼大，小得多。”
趙衡眼睛亮了。
棉花在這個時代還未經過長期選育，個頭小是正常的。只要有原種，清風寨就有辦法改良。只要種出棉花，冬天就不再是收割人命的鬼門關。
“能弄到種子麼？”趙衡問。
“沒問題。明年開春商隊再走一趟西域，我帶上您的畫，挨個集市去問去收。”胡永福把圖紙小心折好，妥帖地塞進貼身裡衣，拍了拍胸脯，“先生把心放肚子裡，我胡永福別的不敢誇口，這找人尋貨的本事，還沒栽過跟頭。”
趙衡走到窗邊，讓屋外的冷風吹散了心頭的急躁。
再轉過身時，他語氣沉定，透著上位者特有的威壓。
“胡永福，聽好。下一次西域之行，別管多遠，別管駱駝運費多貴。那長在沙地裡的‘地蛋’，你想盡一切辦法，用幹沙子埋也好，快馬接力也罷，必須給我運一批活的回來。”
胡永福張了張嘴，剛想提那驚人的損耗，趙衡抬手打斷了他。
“以後雲州商會從我這拿糖霜和朗姆酒，進價降一成。”
胡永福腦子裡有把算盤劈里啪啦地打響了。一成的讓利，放眼整個雲州商會的出貨量，那是每年多出幾萬乃至十幾萬兩白銀的純利。
“清風寨從不虧待自己人。把這兩樣東西給我帶回來，我保你雲州商會將來是大虞的第一商會。”
胡永福呼吸粗重，眼底泛起赤紅的血絲。人為財死，鳥為食亡。有了這句話，前面就是刀山火海他也得蹚過去。
他舉起右手，三指朝天：“先生放心！開春商隊出發，我親自領頭去極西。拼了這條老命，也把那土疙瘩給您完完整整帶回來！”
說完胡永福把那幾張薄薄的圖紙疊出死褶，順著領口塞進貼身裡衣的夾層，隔著布料拿手掌重重壓實。外頭風聲緊促，吹得紙糊的窗欞顫個不停。天光己經暗得看不清院裡的樹影。他站起身，理平長袍下襬，拱手作揖：“先生交代的事，胡某記到骨子裡了。商會那邊還有一堆賬目要理，就不多留，這便連夜趕回雲州。”
