唐義問心中苦澀翻湧，恨不得嘔出血來。開源談何容易，洛陽乃舊黨官員聚居之地，這些人在城內城外大量購置住宅田產莊園。
依大宋律法，官員享有優免特權，名下賦稅極輕，甚至全免。河南府實際能收到的賦稅銳減，府庫空虛。本想著明面上規定官員不得經商，他可從過路商稅著手，可每家官員都想著法子借公務之名夾帶貨物，免除官吏盤查。
利益盤根錯節，牽一髮而動全身，他唐義問自己也是官宦子弟，父子二人都是舊黨中堅，深知其中厲害，縱有萬般憂憤，又怎敢輕易開口捅這馬蜂窩。
他嘴唇翕動了幾下，最終只化作無聲嘆息，頹然垂首，滿腹苦澀無力。
另一端的暗流洶湧與官場機鋒，絲毫未影響女眷這邊的緊張氣氛。
蘭娘試探完畢，心中已有七八分篤定。她眼波流轉，掃過真娘案前猶自冒著氤氳熱氣的香茗，決定先回席，再尋找時機。
不久後，一名手捧托盤，負責續水的女使，步履輕盈地從真娘身後經過。蘭娘起身與她巧遇，身形微晃，腳下一個不穩，口中一聲嬌呼，整個人不由自主地撞向那名女使。
女使猝不及防，被撞得一個趔趄，手中沉重的銅壺和托盤瞬間失去平衡，一整壺水不偏不倚，盡數潑灑在真孃的後背之上。
熱水瞬間浸透衣料，好在此時天寒，身上衣層厚，灼熱感雖明顯但可忍受。但茶水所及之處，領口上精心描繪的，耗費了無數心血賴以遮羞的鸞鳥紋樣，如同遇火的冰雪，以肉眼可見的速度迅速溶解。
鮮豔的石青和金粉化作一片狼藉，渾濁的汙漬順著後頸溼透的綾料往下流淌，將原本鮮亮的紅綾底色也染得髒汙不堪。更可怕的是，被熱水直接命中的地方，顏料徹底消失，露出了底下的純紅綾底。
剎那間，以真娘為中心，整個華堂陷入一片死寂。
絲竹聲停了，談笑聲斷了。所有目光如同被磁石吸引，齊刷刷地聚焦在真娘胸前那片狼藉之上。
無數道目光，驚愕、鄙夷、幸災樂禍、難以置信……如同冰冷的箭矢，將呆若木雞的真娘和她面如死灰般的母親鄭氏，牢牢地釘在了恥辱柱上。
鄭氏如遭五雷轟頂，渾身抖得如同秋風中的落葉，嘴唇哆嗦著，一個字也吐不出來。
真孃的眼淚在眼眶裡瘋狂打轉，被她死死咬住下唇，用盡全身力氣忍住，不讓它們落下。欺瞞大宗正司，在莊嚴隆重的賞花盛會上失儀露醜，她不敢想會受到什麼責罰。
蘭娘一雙美目瞪得溜圓，彷彿也被意外驚呆了。但眼底閃過的快意，如同毒蛇的信子。
她驚呼道：“真妹妹，你這衣裳怎會如此？天啊，莫不是……”
她恰到好處地頓住，留下無限遐想的空間，引導的意味十足。是貪便宜買了劣等貨色遇水即化？還是膽大包天，故意弄虛作假，以次充好，欺瞞大宗正司？
堂內的氣氛瞬間降至冰點，壓抑得讓人喘不過氣。所有人都明白，無論是哪種可能，這對母女今日都完了。
真娘母女如墜冰窟，唯一的念頭就是逃離。鄭氏顫抖著拉上女兒的手，想帶她迅速離開。
然而，她們絕望地發現，趙克繼此刻就在華堂外不遠處的牡丹叢中，與幾位貴人賞花論詩。無論她們從哪個方向離開，都必將暴露在他的視線之下。
他那張威嚴而漠然的臉，彷彿就在前方等著她們自投羅網。
一直暗中關注著真娘這邊動靜的唐照環三人，在蘭娘不穩撞向女使的那一剎那，心中就猛地咯噔一下。
她，瓊姐和王掌計同時看到了熱水潑向真娘後背，臉色劇變，手指下意識地抓緊了衣袖。
電光火石之間，唐照環來不及細想，猛地一扯王掌計衣袖，壓低聲音飛快地耳語了一句什麼。王掌計眼中精光一閃，微不可察地點了下頭。
唐照環又對另一邊的瓊姐吩咐：“把真娘子帶到此處來，遮擋好，別讓別人看見。”
話音未落，她矮小的身影已如離弦之箭，猛地從角落竄出。她的目標，不是驚慌失措的真娘，而是離華堂門口最近，開得最為盛大雍容的一叢魏紫牡丹。
正值盛放，牡丹花朵碩大如碗，花瓣重重疊疊，紫紅中透著華貴的寶光。
。呼驚使有邊旁”？麼什做你，哎“
。影殘起帶得快作，丹牡有所下摘快飛，小大管不，手雙出地豫猶不毫，中目的責斥著帶至甚、解不、詫驚人眾在，聞不耳充環照唐
”。賬結場綺綾找，錢的花“：話句一下留只，去奔房線針朝，留停不毫，手在花摘
。上拉簾門的房線針將，同一計掌王跟又，前面環照唐到母娘真著拉，開推把一將力全出使姐瓊。旁一立呆，散魄飛魂得嚇早使的水潑
。上之漬汙的開染暈在按，片一接片一其將，瓣花的丹牡紫魏朵一下掰數盡，豫猶不毫環照唐
