“吉星紋羅是好東西，可你們看這天。”他走到窗邊，推開一條縫，一股帶著明顯涼意的秋風灌了進來，“眼瞅一天涼過一天。紗和羅再好，也是夏天用的料子，入了秋，誰還穿這個。
我知道你家現在艱難，玥兒還小，處處要錢。但織這個，怕是趕不上好時候了。
本來後面應該換成應季的厚實料子，比如綢、緞、錦，或者保暖的絨布。可惜咱織機小，織不了厚的。不行你們等明年開春再上機，冬天先搞繡活。”
唐鴻音的話像一盆冷水，讓沉浸在喜悅中的姐妹倆瞬間清醒過來。
瓊姐臉上的喜色褪去，染上了愁容：“那怎麼辦？”
唐照環也皺起了眉頭，陷入了沉思。
十二叔的提醒很及時，也很殘酷，她必須找到新的生財之道。
“趁天沒冷透，再織兩匹再說。”她打定主意。
秋風吹得緊，捲起地上的落葉打著旋兒。唐家小院裡，玥兒吃飽了奶，在溪娘懷裡睡得正香，奶奶在灶下熬著米湯，蒸汽氤氳，給小院添了幾分暖融融的生氣。
可這安穩，終究是水面上的浮萍。
一箇中年男人縮著脖子，左右張望了下，像做賊似的閃進錢貴家。
正是縣城裡攀附錢貴的布莊掌櫃，姓劉。
錢貴歪在堂屋的高椅上，就著一碟鹽水煮黃豆下酒。孫大娘在旁納鞋底，針線扯得呼呼響。錢福妞正對銅鏡，往臉上撲香粉。
“錢爺安好。”劉掌櫃點頭哈腰，將個布包放到錢貴手邊。
錢貴眼皮子都沒抬，用筷子尖把包袱戳了戳：“老劉，這份子不夠厚實。”
劉掌櫃腰彎得更低：“哎喲喂，我的錢爺。您老可別提了，今年這買賣，它不景氣啊！”
“不景氣？”錢貴終於撩起眼皮，銅鈴眼裡射出兩道寒光，啪地一聲把筷子拍在桌上，“老子年初就給你遞了信兒，今年上頭收夏稅，指名道姓只要素絹，別的一概不收。
老子讓你囤，往死了囤。你他孃的拍胸脯跟老子保證，囤夠了，保管賺個盆滿缽滿。現在就這點子腌臢錢？”
劉掌櫃被錢貴那身煞氣逼得冷汗涔涔，臉上堆滿了諂媚又苦澀的笑：“您息怒，息怒，小的哪敢糊弄您吶。小的確確實實按您的吩咐，把能動用的錢都砸進去，囤了好大一批素絹，堆得庫房滿到房梁。”
“錢呢？囤了那麼多，賣出去的銀子飛了？還是讓你這老小子私吞了？”
“天地良心，小的就是吃了熊心豹子膽也不敢吞您錢爺的份子！”劉掌櫃叫起撞天屈，“實在是賣的素絹，沒咱們預想的多。庫房裡還壓著老大一堆呢，都是真金白銀的本錢。眼瞅天涼了，更沒人要了，小的也急得嘴上起燎泡啊。”
“賣不出去？”錢貴狐疑地盯著劉掌櫃，“訊息是老子給的，準得不能再準。縣衙催繳夏稅的招子貼得滿大街都是，只要素絹。那些刁民小戶，不買你的絹，他們拿什麼交稅？拿頭交？”
“知道訊息的可不止您一位，知縣，州里的那些大官，手裡的布莊都囤了貨。按咱們當初想的，吃不了大頭，總有破落戶來我這裡買高價絹。可怪就怪在，好些人家，瞧著也沒砸鍋賣鐵，也沒見借債，稅居然也交上了，邪門。”
錢貴眯出了三角眼，裡頭寒光閃爍：“你是說……有人搗鬼？”
“十有八九。”劉掌櫃恨恨道，“小的琢磨著，無外乎兩條路，要麼，就是有人膽子肥了，偷偷買了織機，躲在家裡自己織。要麼就是有人膽大包天，從外地販了便宜絹回來，頂了永安的稅，斷了咱們的財路。”
“自己織？外地販？”錢貴嘴裡咀嚼著這幾個字，臉上的橫肉抽動，兇光畢露，“給老子說，永安縣誰家有新添的織機？誰家最近有生面孔，或者家裡男人往外跑得勤的？特別是那些窮酸又能湊齊稅絹的人家，一個都別放過。”
劉掌櫃等的就是這句話，如數家珍地報出幾個名字，都是他暗中留意，覺得可疑的莊戶或小商販。
末了，他特意加了一句：“還有唐家的唐鴻音。錢爺您也知道，那小子年紀不大，鬼精鬼精的，一肚子生意經。最近幾個月沒少往外跑，說是走親戚，誰知道他暗地裡有沒有夾帶私貨？便宜絹弄回來轉手，或者乾脆分給親戚頂稅，也不是沒可能。”
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