“回頭選個吉日，老夫親自去真孃家。望唐家日後，好好待真娘，莫負了她，也莫負了我的愛護之心。”
唐鴻音激動得臉都紅了，鄭重承諾道：“晚輩定當謹記老公爺教誨，此生絕不負真娘！”
元祐二年（1087年）春末，河東路代州城。
代州地處雁門關內，五臺山西麓平川，春意來得比洛陽遲緩許多，風裡猶帶著料峭寒意，吹過灰撲撲的城牆和街道。
城中最繁華的南大街上，人來人往，塵土混著牲口糞便的氣味在午後的陽光裡蒸騰。
唐照環與唐鴻音坐在南大街一家茶館靠街的方桌旁。桌上一壺本地出產的棗葉茶，一碟粗鹽炒的瓜子，一碟看起來不甚精緻的胡麻餅。兩人皆作尋常商賈打扮，看似悠閒地嗑著瓜子，目光卻時時掃視街道。
半月前，一位名叫郭成的軍官，持著趙燕直的信物，親筆書信並一筆不菲的銀錢，找到了洛陽萬和祥。
信中說，河東路除太原府外，以代州最為緊要繁華。此地北控雁門，南通太原，東望五臺河北，商旅往來，軍需集散，位置極佳。更緊要處，他母家根基在西邊的寧化軍中，於此地行事，可獲照應。建議唐家不妨先在代州試水，開設分號。
於是，唐鴻音與唐照環在郭軍官及其麾下十數名精幹軍士的護送下，跋涉數百里，數日前抵達了這座邊城。
郭成話極少，面容冷峻。自入代州城後，不再與他們同進同出，只遠遠綴著確保安全，卻絕少靠近搭話，更不干涉他們行事，界限劃得分明。
唐照環與唐鴻音都是明白人，心下清楚。
這是寧化軍那頭，對兩人的能力存著疑慮。趙燕直的面子或許能保他們一路平安，但要想真正獲得寧化軍的鼎力支援，他們必須先證明自己的價值。
至少，得讓萬和祥代州分號先穩穩當當立起來。
“出發前，我已向趙公子請調了李鐵槍過來相助，估摸著日子也快到了。”唐鴻音啜了口苦澀的棗葉茶，低聲道，“我爹發了話，跟真娘下定的一應繁瑣事體，自有他和族中長輩操持，讓我務必陪著環兒你，把代州萬和祥分號，穩穩當當地做起來。”
唐照環點點頭，目光一直投向窗外喧囂的街道。
唐鴻音順著她的目光望去，嘆了口氣。街道上行人駁雜，有挎著腰刀結隊而過的軍士，步履匆匆，面帶風霜。有牽著騾馬的商旅，風塵僕僕。有挎著籃子，操著本地土音討價還價的居民。亦有縮在牆根，衣衫襤褸、目光茫然的流民。偶爾還能看見手持念珠的僧人，和一看便是遠道而來的虔誠香客。
整體看來，市面不算冷清，但往來衣著大多樸素，經濟之繁榮，物產之豐饒，與洛陽那般錦繡之地相比，確有雲泥之別。
“委屈你了，環兒。”唐鴻音歉意道，“這地方，別說鮮亮衣服，時新首飾，怕連像樣點的吃食都難尋。你也不愛花啊粉的，就好個口腹之慾，這代州城，怕難找到合你胃口的好廚子。”
唐照環倒是看得開，笑了笑：“沒事，等賺到錢了，我就不信從太原府請不到個廚子過來。
不過你發現沒？這條街人流量其實不小，從巳時到現在，我約莫數了數，經過這條主街的，不下五百人次。軍士、商旅、本地居民、香客，各色人等都有。”
她頓了頓，目光落在茶館斜對面一家大門緊閉的鋪面上，位置極好，板門結構，門楣上原有的匾額已被摘下，只留下陳舊的痕跡。門板上貼著的封條破損剝落，看來空置已有些時日。
“我就是不明白，這麼好的地段，怎麼空了這麼久？”
唐照環疑惑道，
“這條街上一共五家布莊，我粗粗估算，生意最差的一天走個十匹尋常麻葛粗布，好的那家瞅著客人進出，一日恐怕能有二十匹上下的買賣，其中還有幾匹細絹或綾羅。
就算再開一家店，在這條街上餬口，應當不難。”
唐鴻音也早注意到了那鋪子，聞言道：“空著，無非兩種可能，要麼房東難纏，要價太高或規矩太多，旁人租不起也不敢租。要麼就是鋪子本身或前頭租客有什麼說道，讓人忌諱。具體如何，總得上門探探口風，跟房東打過交道才曉得。”
他招手，叫茶樓小二過來：“理事的，前兩日託你打聽對面空鋪房東的事兒，可有眉目了？”
小二將抹布往肩上一搭，笑道：“客官問得巧，小的正想上來說。鋪子的東家張老丈住在附近，小的託人遞了話，說有洛陽來的客商想租鋪子。張老丈那邊剛回了信，說誠心要的話，可去他府上當面談。”
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