南巡啟程之日，天色微明，紫禁城內外便己是人聲鼎沸，一片肅穆而盛大的景象。
午門之前，儀仗浩浩蕩蕩地排開，足有數里之遙。數十面繡著龍鳳紋樣的明黃大旗，隨風獵獵作響，與遠處隱隱傳來的鼓樂聲交織在一處，威儀莊重。
一聲鐘鼓齊鳴，浩蕩的南巡隊伍便浩浩蕩蕩地自午門而出，御輦儀駕、車馬隨從，沿著寬闊的官道向南行去。一路車輪轆轆，馬蹄聲碎，走了約莫大半日的光景，隊伍才行至運河渡口。
早有內務府與地方官員在此恭候多時，將一應車馬儀仗妥善安置，請聖駕一行改乘早己備好的御舟繼續南下。
那御舟通體漆金描彩，船身高大巍峨，足有三層樓閣之高，舟首雕著騰雲飛龍，舟身兩側懸著明黃綢幔，隨風輕輕拂動，端的是氣派非凡。後頭又跟著數十艘隨行的官船、貨船、衛船，浩浩蕩蕩地排成一條望不到尾的長龍，緩緩行駛在這波光粼粼的運河之上，遠遠望去，竟如一條金色的巨龍，正蜿蜒游弋於這大好河山之間。
御舟沿著運河緩緩南行，一路途經數處沿岸的市鎮村落。凡是聖駕經過之處，兩岸的百姓早己在地方官吏的引導下，齊刷刷地跪伏在河堤兩側，黑壓壓的一片，人人俯首帖耳，不敢仰視，只待御舟漸漸遠去，方才敢首起身來，交頭接耳地議論幾句這難得一見的天家氣象。
河道兩側，每隔不遠便有一隊隊頂盔貫甲的官兵沿岸列隊護衛，個個目不斜視地肅立著，將往來船隻、閒雜人等盡數隔在了警戒線之外，秩序井然，未有半分懈怠。
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幾日後。
這一日風和日麗，弘曆與如懿二人一同陪著太后在行宮花園中緩步閒遊。園中花木扶疏，粉牆黛瓦掩映在垂柳之間，倒也別有一番江南園林的雅緻意趣。
“皇額娘這一路南下，車馬勞頓，想必是辛苦了。”弘曆一面走著，一面轉頭對太后關切道，“如今總算到了杭州，這幾日，您也該好生歇息歇息才是。”
太后聞言，笑著擺了擺手道：“哀家不過是隨著皇帝出來遊玩散心罷了，何談辛苦二字。倒是皇帝你，還要時時惦記著水利之事，督促著地方官員興修堤壩，這一路走走停停，操心的事只多不少，才是真正的辛苦呢。”她頓了頓，語重心長地又添了一句，“皇帝啊，你也別總是這般緊繃著，時時刻刻記掛著國事，也該趁著這次出巡，松泛松泛，好好遊覽這江南的春色才是。”
如懿一路攙扶著太后，姿態恭謹，處處顯著幾分孝順體貼的模樣，聽著這話，便順勢接過了話頭：“太后說得是。皇上前日在觀潮閣閱兵，昨日又約了幾位文官與杭州才子詩酒相和，這幾日事務倒也算是清閒下來了，正好可以細細領略一番這西湖的湖光山色。”
她這般說著，心底其實早己按捺不住那份雀躍的心思——既然千里迢迢來了這杭州地界，如懿自然是巴不得皇上能立刻攜著她，一同去瞧一瞧這心心念念多年的江南美景，故而才特此藉著這個話頭，不動聲色地往這處引。
弘曆聽著這話，倒是真被提醒了幾分。細細想來，自打抵達杭州以來，他所到之處，無一不是地方官員們精心佈置、層層打點過的場面，處處只見得繁華富庶、歌舞昇平的光景。他心裡雖也高興，卻也明白，這其中終究是有幾分粉飾太平的意味在，未必盡是真情實景。這般想著，他心中便存了個念頭——也是時候尋個空閒，悄悄出去微服私訪一番，親眼瞧一瞧這江南民間，究竟是何等光景了。
次日一早，弘曆便喚來了李玉，吩咐尋來一男一女兩身尋常富庶人家常穿的細布衣裳，略一沉吟，又吩咐道：“李玉、進忠，今日除了你二人跟著伺候，再暗中調一隊御前侍衛，隱在朕身後不遠處，時刻留意著朕身邊的動靜，只是萬萬不可驚動了沿途的百姓，壞了這份體察民情的本意。再去，今日讓令妃侍駕，將這身女子的衣裳，送到她那處去讓她換上。”
“嗻。”李玉、進忠二人齊聲躬身應道，轉身各自去安排。
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一輛看似尋常的青布馬車，自行宮角門緩緩駛出，不疾不徐地融入了前方那條熙來攘往的鬧市街道之中，倒也並不顯眼。
馬車行至一處僻靜巷口停下，一名男子先自車中下來。他一身月白色暗紋長衫，腰間只繫了一條素色玉帶，未佩多餘的飾物，通身氣度卻是沉穩內斂，縱是這般尋常裝扮，也難掩那股天然生就的貴氣和威儀。緊接著，車內又下來一名女子，身側有一貼身侍女攙扶著，那女子身著藕荷色纏枝紋樣的比甲長裙，鬢邊簪著一支成色極佳的珠花，雖是低調素雅的打扮，一舉一動間的規矩做派，卻也分明透著大戶人家的教養。
二人一前一後地沿街走著，男子行在前頭，腳步不緊不慢，一路信步遊走，目光西下打量著兩旁林立的店鋪招牌與街市景緻，神情間倒有幾分難得的閒適自在。女子落後半步，跟在他身側，一路上倒是說說笑笑，興致頗高——瞧見街角賣糖畫的攤子，又瞧見綢緞莊裡掛出的幾匹新到的雲錦，眼底難掩幾分新鮮好奇之色。只是她到底知禮守分，縱是好奇，腳步也始終不曾亂了分寸，言笑之間，亦是拿捏得恰到好處，不曾有半分逾矩失態之處。
女子笑盈盈地開口道：“方才妾瞧著那賣糖畫的手藝，倒是巧得很，家裡竟也不曾見過這般花樣。”
男子微微頷首，目光在街邊那處小攤上略略停留了片刻，隨口應道：“江南民間手藝，本就精巧別緻，朕……”他話說到一半，忽而自己也覺出了不妥，微微一頓才又改口，語氣輕緩了幾分，“我瞧著，也覺得甚是有趣。”
女子聽出了他這話裡那一瞬的遲疑，卻也不點破，繼續說笑不停，倒是將這一路的氣氛襯得越發輕鬆愜意起來。
行至西湖岸邊，男子望著那一片煙波浩渺、畫舫穿梭的湖面，興致陡然高漲了幾分，抬手指著湖畔停泊的幾艘雕樑畫棟、裝飾得極盡奢華的大船，對身旁跟著的僕從吩咐道：“去，把那艘最好的畫舫租下來——”話未說完，便覺衣袖被人輕輕一拽。
女子低聲在他耳畔道：“老爺，妾以為，咱們此番出來，若是太過張揚招搖，租了這般頂尖兒奢華的船隻，反倒惹人矚目，落在旁人眼裡，倒像是故意炫耀身家一般，只怕要驚擾了尋常百姓，也未必是件好事。”
男子聞言，微微一怔，覺得這話說得在理。他此番出來，若是排場太過奢華招搖，反倒驚動了旁人，那些個官員士紳少不得又要聞風而動，前來阿諛奉承一番，倒失了微服私訪的本意。他臉上不禁露出幾分讚許之色，低聲笑道：“你倒是想得周到。”說罷，便改了主意，轉而吩咐僕從，租來一艘尋常富貴人家常僱的那種畫舫便是，不必太過張揚。
那畫舫雖不及方才那幾艘奢華精緻，倒也雕飾得乾淨雅緻，船篷下鋪著軟墊，對坐其間，船伕搖櫓，畫舫便緩緩盪開，朝著湖心悠悠劃去。
。景盛春初南江派一好是的端，間之山湖片一這在散飄悠悠，語笑的人遊邊岸著混，音之絃管竹來傳約中舟，來往梭穿舫畫的兩兩三三，中之心湖。青丹墨水如宛，中之霧薄片一在地疊疊層層，黛含山遠，鏡如碧澄水，渺浩波煙，上之湖西，春暮值時
”。行此虛不，景勝的雙無下天是然果“：道讚衷由住不忍，去了融消漸漸中之山湖片一這在也，之肅沉的來下積機萬理日份那間宇眉，怡神曠心覺只，山湖的麗秀目滿這著，邊舷船在倚子男
。去走巷街一的鬧喧麼那不、遠稍岸湖離著朝步信，船了下人二，岸靠漸漸舫畫，久許船遊
