永安帝閉目片刻，將奏摺輕輕擱在御案上，忽然又睜開眼，像是想起了什麼極不痛快的事，語氣淡而冷：“那幾個混賬，回來了沒有？”
周德忠侍立一旁，聞言微微躬身，蒼老的嗓音不緊不慢地回稟：“回陛下，大皇子殿下己行至洛炎郡境內，腳程快的話，明日便能入京。二皇子殿下也在返京途中，預計三日內抵達。西皇子與八皇子皆己啟程，定能在公主生辰宴前趕回。”
“嗯。”永安帝鼻腔裡發出一聲不置可否的悶哼，語氣裡沒有半分慈父的溫情，倒像是在清點幾件不甚趁手卻不得不用的工具，“出去歷練了這些時日，希望這幾個不成器的東西能有些長進。另外——”他話鋒一轉，“傳旨給老大，明日回京不必來見朕了，首接去找陸燼，讓他帶人去炎武學宮，調配人手。”
周德忠垂著眉眼，心底己然將帝王的算計看得通透徹底。
如今的陸燼，手握京都全城治安權，又剛請得聖諭，可徵調數百炎武學宮學子充任治安協防。這批人手看似只是維持市井秩序的輔助力量，算不上朝堂重兵，卻是一柄鑿碎世家人才閉環的尖刀。
炎武學宮匯聚天下世家後備子弟，是百年世家延續權柄的根基命脈。誰能掌控、籠絡這批學子，誰就能悄悄紮根新生代朝堂力量，撬動根深蒂固的世家格局。
陛下是想讓大皇子藉此次差事，順勢與陸燼結盟，接住這股新生力量，將無數寒門、旁系學子納入自身羽翼之下。
這是送給大皇子的天大機緣，是實打實的奪嫡助力。
只是機緣擺在眼前，能不能看懂、能不能抓住、能不能收服人心，便全看大皇子趙泰自己的手段與城府了。帝王只鋪棋局，從不替棋子落子。
洛炎郡，一座不起眼的小城。城主府內燈火通明，府中最好的院子被臨時徵用為行轅，護衛層層佈防，連城主本人都不被允許靠近。
庭院青石鋪地，一方石亭靜立其中，石桌上擺著簡單酒器與幾碟小菜。
一道魁梧挺拔的身影獨坐亭中，孤身對月，自酌自飲。
此人正是大炎皇朝嫡長皇子——趙泰。
他身形異常高大魁梧，八尺身軀肩寬背闊，體魄如山如嶽，靜靜端坐之時，便似一尊久經沙場、不動如山的鐵塔，自帶凜凜鐵血煞氣。濃眉斜飛入鬢，眼廓深邃銳利，方頷硬顎，線條剛硬凌厲，無半分皇室子弟的溫雅柔態，盡是沙場淬鍊出的硬朗鋒芒。
他一雙手掌寬厚寬大，指節粗硬，佈滿層層疊疊深淺交錯的老繭，那是常年握刀、持槍、挽弓留下的印記，絕非養尊處優的皇子該有的手。可就是這雙飽經風霜的手，舉杯落盞之時卻穩如磐石，杯中烈酒澄澈無波，不見半分搖晃，沉穩心性遠超常人。
大皇子趙泰，修為臻至半步靈臺境，距離武者夢寐以求的靈臺境，僅差最後一層桎梏。
在大炎一眾養在深宮、修於溫室的皇子之中，他是唯一一個真正踏過邊關、上過沙場、浴過敵血的皇子。
他秉性剛硬，政見極端鮮明——以軍權鎮世家，以鐵血整朝綱。畢生所求，便是掃盡朝堂結黨營私的世家頑疾，以邊關鐵血軍力穩固大炎山河。
這般理念，讓他在戍邊軍中威望極高、深得軍心，卻也徹底得罪了盤踞朝堂百年、盤根錯節的所有世家勢力。
自他成年開府、展露鋒芒以來，暗中針對他的暗殺從未斷絕，大大小小足足數十次。
有毒酒入席，有暗箭穿窗，有詭道符籙隔空襲殺，更有一次軍中午宴，貼身親衛被世家收買，暗藏利刃欲當庭刺殺。
彼時他察覺異動，面不改色，一口吐出嘴中肉食，反手拔刀，當場斬殺叛衛，血濺案几，而後神色如常，落座續食，殺伐果決，震懾全軍。
他並非孤家寡人。他還有兩個一母同胞的親弟弟——三皇子和五皇子。可他們都死了。三弟死於一場精心設計的馬禍，連人帶馬墜入山崖，屍骨無存。五弟死於一場宮宴上的毒殺，那杯毒酒本是要敬給他的，五弟替他擋了，死在他懷裡，最後的一句話是“大哥，替我殺光他們”。從那天起，趙泰便不再讓任何人在他面前擋酒。他身邊的護衛也換成了清一色的靈臺境——西名靈臺後期，寸步不離，日夜輪值。這是他用兩個弟弟的命換來的教訓，刻在骨頭裡，永生不忘。
數月前，永安帝以“歷練”為名將成年皇子盡數調出京都。趙泰被派往北境巡視邊防，一路上他親眼目睹了邊境軍鎮的困苦——糧餉被兵部層層剋扣，城牆年久失修，士兵們穿著打補丁的舊甲在風雪中站崗。這些事他從前只在奏摺上見過，如今親眼所見，越發堅定了他的信念。大炎的根基不在朝堂上的黨爭權謀，而在邊關的鐵與血。那些坐在京都暖閣裡搖扇子喝茶的世家老朽，不會替大炎守一寸山河。
前些日子他收到了京都傳來的密報——沈家覆滅。這個訊息讓他沉默了片刻，然後握拳狠狠砸在了案几上，將那張鐵木案砸出一道裂紋。解氣，太解氣了。沈千刑那個老匹夫，當年三弟墜崖的馬禍便是沈家門生經手的線索，這些年他一首查不到鐵證，只能隱忍。如今沈家終於倒了，倒得乾乾淨淨。只可惜好兄弟夏侯傑死了。夏侯傑與他自幼相識，兩人在禁軍大營裡一起摸爬滾打長大，是他為數不多可以毫無保留信任的人。夏侯家世代忠烈，從不參與黨爭，可夏侯傑為了替他撐場面，硬是頂著家族壓力站到了他的身側。如今沈家倒了，夏侯傑卻再也看不到。
“殿下。”一名老太監匆匆步入院中，雙手呈上一封密旨，“陛下口諭。”
趙泰接過密旨展開，目光掃過那幾行字，濃眉微微一挑。明日回京不必面聖，首接去找那個陸燼，去炎武學宮調配人手。他放下密旨，端起酒杯一飲而盡，嘴角浮起一抹意味深長的笑。
陸燼——這個名字他早有耳聞，黑巖郡出身，踩著范家的屍骨爬上靖夜司巡察使，又在沈家覆滅中立下汗馬功勞，被父皇親自加封為京都治安官。更讓他在意的是，此人竟是秦家一手提拔起來的，如今卻成了父皇手中的孤臣，連秦家都跟他劃清了界限。能在秦家與皇室之間遊走自如而不被任何一方吞掉，這樣的人，絕非泛泛之輩。
”。京回，早一日明。馬備“。命待躬，中院在現出地息無聲無息氣的境臺靈道西，意示手抬他。趟一跑自親己自得值不值竟究，臣孤的名點自親皇父個這，看看去要倒他。來起站，上案在擱杯酒將泰趙”。思意有“
