深夜，斯大林格勒。
朱可夫站在巨大的作戰地圖前，紋絲不動。
他的影子在燭光與壁爐火焰的搖曳中忽長忽短，像一尊被遺忘在歷史長廊深處的雕塑。
地圖上，從烏克蘭草原到伏爾加河畔，密密麻麻的紅色箭頭正在以駭人的速度向東延伸，那是白起的“北征叢集”。
四個小時前，他接到斯大林親自撥打的電話。
沒有寒暄，沒有多餘的詞彙，只有一句簡短得近乎冷酷的命令：
“朱可夫同志，斯大林格勒交給你。守住它。”
參謀長華西列夫斯基的聲音從身後傳來，帶著壓抑的焦慮，“第62集團軍發來急電。敵軍裝甲先頭部隊已渡過北頓涅茨河，正在向卡拉奇方向快速穿插。”
“如果卡拉奇失守斯大林格勒與後方的鐵路聯絡將被切斷。”
朱可夫沒有回頭。
他的手指輕輕落在地圖上頓河與伏爾加河之間的那塊狹長地帶。
“卡拉奇不會丟，至少現在不會。”
他的聲音平穩，像在陳述某個經過精密計算的事實，“白起並不追求一錘定音的正面突破。”
“他在試探，在尋找我們部署中最細微的縫隙。”
“卡拉奇是他的誘餌，他想看我們把預備隊倉促投進去，然後在中途打掉它。”
他頓了頓，終於轉過身。
一夜未眠，他的眼窩深陷，但那雙眼依然明亮，帶著獵手辨認獵物的銳利。
“傳令：第62集團軍主力不許向卡拉奇增援。”
“只派一個團級戰鬥群，象徵性防禦，主力向東北方向收縮，沿梅德韋季察河構築第二道防線。”
華西列夫斯基遲疑：
“斯大林同志那裡”
“我會向斯大林同志解釋。”
朱可夫打斷他，“告訴他，勝利必定屬於毛熊！”
帝國軍“北征叢集”前線指揮部，距卡拉奇東南約四十公里
白起的指揮部設在一座被徵用的集體農莊管理處。
紅磚建築簡陋，窗戶用沙袋加固了一半。
沒有常遇春那種瀰漫的硝煙與粗豪叫嚷，這裡安靜得近乎壓抑。
白起坐在一張普普通通的木桌後，桌上鋪著即時更新的戰場態勢作戰圖。
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