六月初五，戈爾康達北邊的一座驛站裡，幾個穿著深色軍服的騎兵勒住了馬。
領頭的是個留著濃密鬍鬚的中年人，腰帶上掛著一柄鑲了寶石的彎刀，他翻身下了馬，把韁繩扔給身後的隨從，大步走進驛站正廳。
驛站裡已經有一個穿著白袍的文官在等著了，正是戈爾康達蘇丹派來迎接德里信使的禮賓官。
兩人互相行了禮，落座之後，那德里來的軍官開口問道：“陛下讓我來問一句話，通往科羅曼德爾海岸的路，什麼時候能通？”
禮賓官不緊不慢地，端起面前的茶碗喝了一口，放下之後才開口：“將軍，這條路不好走。”
“最近南邊下了幾場大雨，有幾段路被沖壞了，蘇丹已經派人去修了，但總得給工匠們一些時間。”
德里來的軍官眉頭皺了一下：“修路要多長時間？”
禮賓官道：“蘇丹說了，快則半個月，慢則一個月。”
“請將軍回去稟告陛下，等路修好了，戈爾康達一定為大軍開道。”
那軍官盯著禮賓官看了好一會兒，像是在判斷這話的真假。
禮賓官面色如常，又端起茶碗喝了一口，臉上帶著客氣的笑意。
軍官最終沒有再追問，站起身來拱了一下手：“那就等半個月，半個月之後我再來。”
說完轉身出了驛站，翻身上馬，帶著隨從沿著來路走了。
等他走遠了，禮賓官才把茶碗放下，臉上的笑意收了起來，對旁邊的一個小吏低聲說了一句：“去告訴蘇丹，德里的人來了又走了，他們信了。”
當天傍晚，馬哈茂德把訊息遞到了蘇丹面前。
蘇丹正在書房裡看一份從南方送來的商稅賬冊，聽完之後把賬冊合上：“德里的人真的信了？”
馬哈茂德躬身道：“來的是個軍官，禮賓官說路被雨沖壞了，他沒有多問就回去了。”
蘇丹靠回椅背上，手指在桌沿上輕輕叩了幾下，然後說了一句話：“那就再拖半個月。”
他停了一下又道：“派人去古德洛爾傳個話，就說朕已經把德里的人擋回去了，讓他們知道朕的誠意。”
那個傳話的人當天夜裡就出了城，騎著快馬一路向南。
六月初八，古德洛爾官署裡，曹錫彤坐在燈下聽完傳話人的敘述之後，站起身來走到窗前，推開窗子朝外看了看。
夜色裡古德洛爾的街面上安安靜靜的，遠處碼頭上還亮著幾盞燈，在海風裡微微晃著。
他站在窗前想了一會兒，然後轉身對那傳話人說：“回去告訴蘇丹，大明的船已經在海上等著了。”
“不管德里來多少人，只要蘇丹拖得住，大明的船就不會退。”
傳話人撫胸行了一禮，轉身消失在夜色裡。
曹錫彤關上門，回到桌前坐下來，把那封塗蜚的回信又看了一遍。
信上塗蜚寫了一句：“戈爾康達拖下去，莫臥兒人只有兩條路走，要麼硬闖，要麼撤兵，無論哪一條，對咱們都有利。”
他把信摺好收進抽屜裡，吹了燈，在黑暗裡坐了一會兒才起身回了住處。
