戈爾康達的秋天來得晚。
九月初的日頭還毒辣辣地曬著，王城花園裡那幾棵無花果樹的葉子耷拉著，蔫蔫的，蟬鳴一陣緊似一陣，吵得人心裡發煩。
蘇丹阿卜杜拉·庫特卜沙赫坐在涼亭裡，手裡捻著那串檀木珠子，面前擱著一盤葡萄，一顆沒動。
旁邊的侍從垂手站著，連喘氣都壓著聲。
馬哈茂德從園門那邊快步走進來，在亭外站定了，躬身道：“陛下，德里來了信使。”
蘇丹捻珠子的手停了停：“人呢？”
“在儀門候著，說是有口諭要當面傳。”
蘇丹把珠子擱在石桌上，站起身來撣了撣袍子上的灰：“讓他進來。”
不多時，一個穿著深藍軍服、腰挎彎刀的漢子大步走了進來，在亭前行了個撫胸禮，開口說話的聲音又粗又亮：“陛下，奧朗則布親王託我轉告您一句話。”
“大軍已經過了阿格拉，預計十月下旬到戈爾康達北境，請陛下提前備好糧草和宿營地。”
蘇丹聽了，面上沒什麼表情變化，只是點了點頭：“親王的胃口大，朕知道了。”
“你先下去歇息，朕給親王寫封回信，你一併帶回去。”
那信使行了一禮，跟著侍從退了出去。
蘇丹重新坐下來，捻起那串珠子，目光落在亭外被日頭曬得發白的石板地上。
馬哈茂德還站在原地等著，蘇丹沉默了好一會兒才開口：“馬哈茂德，明人那邊，最近有什麼動靜？”
馬哈茂德上前兩步，壓低聲音：“陛下，南邊的訊息，明人派了一支小隊沿著海岸線往北勘探，說是要找適合建共同商港的地方，領頭的就是上次來的那個趙姓商賈。”
蘇丹的手指在珠子上撥了兩粒：“他們倒是認真。”
他頓了頓：“你替朕寫封信給那個姓曹的，就說朕準他們在南部沿海選地建港，但有一條，工期不能拖過明年雨季，明年雨季之前得把岸線修好。”
馬哈茂德躬身應了，又問道：“陛下，那德里那邊……”
蘇丹擺了擺手：“回信照常寫，就說戈爾康達境內糧草充足，請親王儘管來。”
馬哈茂德愣了一下，隨即明白了蘇丹的意思，沒有再問，躬身退出了花園。
訊息送到古德洛爾的時候，已經是四天以後了。
曹錫彤正蹲在官署後院的水井邊洗手，聽了趙德鈞轉述的話，手在水裡頓了一下，拎出來在袍子上擦了擦：“蘇丹同意咱們選地了？”
趙德鈞點了點頭，把一封信遞過來：“這是阿里先生託人帶來的，上面寫的是蘇丹的意思。”
曹錫彤接過信展開來，看了兩遍，摺好收進懷裡：“蘇丹這個算盤打得精，讓咱們趕在雨季之前把岸線修好，無非是想讓德里的人看見戈爾康達沿海有大明的船在動。”
趙德鈞道：“那曹大人打算什麼時候動身去選地？”
曹錫彤想了想：“明後天吧，這事不能拖。”
“你上次說卡里卡特和科欽兩處都合適，咱們先去卡里卡特看看，如果水深夠、岸線穩，就定在那兒。”
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