次日是大年三十，周家熱鬧非凡。
周秉正本打算這日陪喬頤曼一起吃飯，誰料大清早的，外頭就有人找他。
“周大人，昨夜兵部八百里加急送來塘報，韃靼人昨夜裡兵臨山西城下了，尚書大人速速請大人回衙門議事。”
聞言，周秉正大驚，臨走前他和喬氏打了聲招呼，道：“我不能陪你吃飯了。我現在出去一趟，如果今日晚回，你也不必等我。”
喬頤曼也立刻道：“好好，公事要緊，你趕緊去吧，多保重自己。”
周秉正點點頭，和那個小吏一起出去了。
……
周秉正趕到禮部後，禮部尚書陳勤陳大人就在裡頭等著，他甚至坐不住，站在裡頭走來走去。
周秉正進去後，問道：“陳大人，發生什麼事了？”
陳勤將桌案上的一封塘報拿給他，憂慮地道：“這是兵部昨夜送來的，說是韃靼人十萬精兵圍城，說是要求納貢，要一萬斤鹽，一萬匹絲綢，否則屠城。”
啊，這就是變著法的勒索了，所謂納貢，就是雙方議和，韃靼那邊給天朝馬匹和牛羊，天朝賜給韃靼人他們缺少的鹽和布匹。
可是天朝根本不缺馬匹，也不怎麼吃牛羊肉。
周秉正看完塘報，問道：“皇上知道了嗎？”
陳勤憂慮道：“呈上去了，幾個閣老也都看過了，雖然意見各不相同，但是我覺得很可能要納。”
他擔憂的不無道理，朝廷現在沒辦法打仗，沒有足夠的軍需。
周秉正眉心緊皺，問道：“內閣怎麼說？”
陳勤道：“閣老大人是偏向納貢的，叫咱們去和韃靼人談鹽和布匹的事情。”
周秉正嘆了口氣，國家確實已經到了生死存亡的地步，再不富國強兵，國家肯定沒救了。
於是他又開始忙起了這件事情，忙碌一直持續到正月中旬。
過完了元宵節，也算是過完了年。
這天，喬頤曼突然來了打扮自己的興致。
時下流行梳端莊的牡丹髻，但牡丹髻實在是太過端莊了，未免顯得太崩著。
於是她將頭髮梳成了一個許久未梳的玉蟬髻，之後又從奩盒裡挑了一支造型簡單但非常別緻的蛇銜雨滴頭金釵，簪了上去。
之所以戴金釵而非玉釵，是考慮在白天日頭的映照下，綢緞般的烏髮和金光閃爍的金釵相互映照，更是顯出美麗。
梳好了妝，她換上一件月白色的羅襦，系一條暈間錦的石榴裙，再穿一雙和羅裙相配的雲頭鞋，打扮完畢後，在鏡前又照了照。
薄露初勻，娉婷顧影，自己很是滿意。
她正在對著鏡子望著自己容顏，很是滿意，心裡便想著等天氣稍暖些，定要出門踏春遊玩。
正這般想著，門口簾子被小丫鬟打開了，接著，周秉正從外頭走了進來。
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