比長安東市更粗獷、更混雜的市場。
更多的胡人面孔，牽著駱駝，販賣著來自西域的馬匹、玉石、香料、藥材。
還有少量來自更西方的玻璃器皿、金器。
也有漢人商賈，收購皮毛、牲畜，出售絲綢、茶葉、鐵鍋。
交易聲、吆喝聲、駝鳴馬嘶聲，與長安相比，少了幾分精緻，多了幾分野性與直接。
市場邊緣，幾個喝醉的党項商人，與幾個唐軍士卒發生口角，險些動手。
巡街的市吏匆匆喝止。
……
瓜州，某處烽燧，深夜。
狂風呼嘯，吹得烽燧頂上的旗幟獵獵作響。
兩名士卒裹緊皮襖，蜷縮在烽燧下的避風處，低聲交談。
“聽說了嗎？沙州那邊，有商隊在沙漠裡遇到強盜，全隊覆沒，貨物被劫掠一空。”
“又是那些該死的‘沙漠裡的老鼠’？官府不是派兵剿過嗎？”
“剿不完的，沙漠太大，他們熟悉地形，打完就跑。”
“除非……朝廷能真正把西域穩下來，商路暢通，他們沒了生計，自然就散了。”
“唉……什麼時候才能太平喲。”
……
甘州，都尉府。
燈燭明亮。
一名中年都尉，正對著地圖，與幾位幕僚、校尉緊急商議。
地圖上，標註著最近發現的幾股不明身份的武裝在邊境地帶活動的痕跡。
“不是突厥主力，更像是西突厥某部潰散後的殘兵，或是勾結了當地某些部落的流寇。”
一名幕僚指著地圖分析。
“無論如何，不能讓他們威脅到今年秋天的貢使隊伍和商隊。”
都尉沉聲道。
“明日，派兩個團的遊騎兵，沿弱水上游搜尋前進。”
“發現蹤跡，立刻驅逐或殲滅。”
“另，傳令沿線烽燧，加強警戒，夜間加派雙哨！”
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