合作社大會的激昂餘韻，如同冬日裡燒旺的爐火，暖了靠山屯大半個月的人心。擴建鹿舍的木料開始進山，山貨加工廠的選址定了，護林隊的名單也擬了出來，萬事俱備，只欠一場實實在在、足以提振士氣、更讓所有質疑者徹底閉嘴的“硬仗”——一次滿載而歸的、高價值的深山圍獵。
目標很明確：不再是常規的馬鹿、野豬，而是價值更高、獵取難度更大的珍稀獵物，如熊（取膽、掌）、猞猁（珍貴毛皮）、香獐子（麝香）等，同時，也要驗證新配備的狩獵工具和技術的效果。
王西川決定親自帶隊。他的腿傷已無大礙，更重要的是，他需要用一場由自己指揮的、漂亮的狩獵，來向所有人證明：他王西川的心思和本事，依舊牢牢地釘在這片山林裡，他依然是那個能讓合作社獲取最豐厚獵物的領頭人。
出發前夜，家裡氣氛肅穆而溫馨。黃麗霞默默地為丈夫檢查行裝：加厚的棉衣棉褲、防水的烏拉鞋、新絮的狗皮帽子、足夠的高熱量乾糧（炒麵、肉乾、奶疙瘩）、一小包鹽和急救藥品。王昭陽帶著妹妹們，把父親那杆心愛的老式步槍擦了又擦，檢查了撞針和膛線。王望舒則纏著父親，非要學怎麼用新發的那個帶棘輪的鋼絲套索。
“爹，這次一定能打到熊瞎子吧？”王望舒眼睛放光。
“看運氣，也看本事。”王西川耐心地給她講解套索的原理和使用注意事項，“打獵不能光想好的，要做好萬全準備，應付各種意外。”
他召集了此次進山的核心隊員：二哥黃大山（副指揮）、四弟王北川、老獵戶馬大爺的兒子馬強（槍法好、熟悉新工具）、還有另外三個經驗豐富、膽大心細的年輕社員。算上他自己，一共八人，精幹靈活。
“這次進山，計劃五天。”王西川在自家堂屋裡，對著鋪在炕上的手繪地圖佈置任務，“路線是往老黑山深處走，那片地方人跡罕至，動物多，但也更險。咱們的主要目標，一是找熊倉（冬眠熊的洞穴），二是追蹤猞猁和香獐子的蹤跡。新帶來的探針、強光手電、鋼絲套、改良炸子（謹慎使用），都要用上。記住，安全第一，獵物第二。遇到不對，立刻撤。”
第二天凌晨四點，天色墨黑，寒風刺骨。狩獵隊在合作社大院集合。除了各自的武器和裝備，他們還帶了兩條訓練有素的獵犬“黑子”和“大青”，以及一匹馱運物資的健壯騾子。屯裡不少人都起來送行，目光裡有關切，有期待，也有審視。
王西川簡短有力地說了句：“出發！”八條身影便融入了黎明前最深的黑暗中，向著巍峨沉默的老黑山進發。
頭兩天的行程主要是趕路和偵察。他們沿著熟悉的獸道深入，但很快就進入了連老獵戶都很少涉足的原始林區。參天古木遮天蔽日，地上積著厚厚的、從未被踩踏過的腐殖質，空氣溼潤而寒冷。獵犬時而低頭嗅聞，時而昂首警惕。
王西川憑藉前世經驗和今生的刻苦鑽研，對動物習性極為了解。他透過觀察雪地上的足跡、樹木上的擦痕、糞便的形狀和新鮮程度，不斷判斷著附近動物的種類、大小和行蹤方向。
“看這兒，”他蹲在一處向陽的山坡下，指著一溜碗口大的、略顯蹣跚的足跡，“熊掌印，還是新鮮的，不超過一天。看這步態，不像受傷，像是在找食，或者……在找越冬的倉。”熊在入冬前會大量進食，儲備脂肪。
“追嗎，二哥？”黃大山問。
“不急，先讓黑子和大青探探風向。”王西川很謹慎。追蹤熊是高風險活動，尤其是在它尚未完全進入冬眠、警惕性高的時候。
他們順著足跡追蹤了小半天，在一片背風的山坳裡，發現了熊活動的更多跡象：被扒開的螞蟻窩、折斷的漿果灌木、還有幾處樹幹上明顯的蹭痕（熊在標記領地或撓癢）。但熊的足跡最終消失在一條結著薄冰的小溪邊，失去了方向。
“這熊很機警，可能察覺到我們了。”王西川判斷，“今天先不追熊了。馬強，你帶兩個人，往東邊那片亂石崗走走，那邊背陰，看看有沒有猞猁的蹤跡。大山哥，咱們往西，去那片樟子松林，香獐子喜歡那種環境。”
隊伍分頭行動。王西川這邊，在樟子松林邊緣，果然發現了香獐子（原麝）的細小蹄印和特有的、散發麝香氣味的糞便。“就在附近，數量不多，可能就一兩隻。”王西川示意大家隱蔽。
他們佈下了幾個新式的、觸發更靈敏的套索。等待是漫長的，山林裡寂靜得能聽到自己的心跳。就在天色漸晚，準備收套時，遠處傳來一聲輕微的“咔噠”聲，隨即是動物掙扎的響動！
“中了！”王北川低呼。
他們小心翼翼靠近，只見一隻成年的雄性香獐子被套住了後腿，正在驚慌地蹬踏。王西川迅速上前，用準備好的矇眼布罩住它的頭，安撫其情緒，然後乾淨利落地取下套索，檢查傷勢——只是皮外傷。香獐子極難飼養，但活體取麝（在符合法規和動物福利前提下）價值更高。他們用特製的籠子將其裝好，這可是此行第一個重要收穫。
另一邊，馬強小組在亂石崗也有發現：新鮮的猞猁糞便和岩石上的爪痕，還撿到了幾撮灰褐色帶黑斑的毛髮。“絕對是大猞猁，看這毛色和糞塊大小，個頭不小！”馬強興奮地彙報。
但猞猁行蹤詭秘，善於隱藏，第一天並沒有直接遭遇。
夜晚，他們在背風處搭建了簡易營地，燃起篝火，取暖煮食。圍著火堆，王西川給大家講解明天尋找熊倉的要領和注意事項，特別強調了新帶來的長探針（探測樹洞或巖縫深度）和強光手電（驚擾和 teporarily disorient 洞內動物）的使用方法。獵犬趴在火邊，耳朵不時抖動，警惕著黑暗中的任何異響。
第三天，他們重新開始尋找熊的線索。這次，王西川調整了策略，不再盲目追蹤足跡，而是根據熊的習性，重點搜尋那些向陽、避風、靠近水源或有大量枯木（便於做窩）的坡地、巖壁或大樹根底部。
功夫不負有心人。接近中午時，在一處背靠巨大巖壁、前面有幾棵倒木的半坡上，眼尖的王北川發現了異常：一個被枯枝和泥土半掩的洞口，洞口邊緣光滑，有明顯的動物進出摩擦痕跡，附近的積雪有融化的跡象（動物呼吸熱氣所致），空氣中還隱約有一絲腥臊味。
“像是個倉口！”黃大山壓低聲音。
王西川示意大家散開隱蔽，保持安靜。他仔細觀察洞口大小、朝向，又用探針小心地伸進去探測深度和內部結構。“裡面很深，有轉彎，應該是天然巖縫改造的。有呼吸聲，很沉，估計已經半入眠了。”他判斷，“可能是黑熊，體型不小。”
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