女子的聲音哽咽，斷斷續續地訴說著遭遇。原來李氏本是錦州城外的農戶，丈夫是明軍的輔兵，錦州被清軍攻破後，丈夫死於戰亂，她帶著孩子一路顛沛流離，差點餓死在路邊，後來被清軍俘虜被，遭受了非人的待遇後，成了奴隸。
張忠旗沉默了，他沒想到這娘仨的境遇比自己還慘。他看著兩個孩子，男孩穿著一件不合身的短褂，頭髮枯黃，臉上沾滿了泥垢，卻有著一雙格外明亮的眼睛；女孩的頭髮紮成兩個小辮子，用一根破布條繫著，臉上同樣髒兮兮的，卻很安靜，一首緊緊拉著李氏的衣角。
“既然到了我這裡，就安心住著吧。”張忠旗嘆了口氣，“田地就在牛錄外，等我腿好了，就去開墾。眼下先把屋子收拾一下，好歹能遮風擋雨。”
李氏連忙點頭，擦乾眼淚，說道：“謝主子收留，民婦……民婦能幹活，洗衣做飯、紡紗織布都能做，孩子們也能幫著拾柴、餵雞。”
張忠旗擺擺手：“不急，你先帶著孩子歇歇，我去村裡看看，能不能換點柴禾和糧食。”他拄著柺杖，慢慢站起身，左腿的疼痛依舊劇烈，但他己經習慣了這種痛感。
走出草屋，外面的天色漸漸暗了下來。村落裡升起了裊裊炊煙，空氣中瀰漫著飯菜的香味，大多是粗糧和野菜的味道。漢軍旗的軍戶們大多在收拾屋子，或者在磨鐮刀、修農具，準備春耕。偶爾有人看到張忠旗，只是淡淡地瞥了一眼，並沒有打招呼，臉上帶著幾分戲謔，即使他是副千戶，可在遼東，只有滿人才是主子。在手眼通天的趙千戶也只是條狗。
張忠旗知道，在這裡，人人都是為了活命這不得不站隊的。這些漢軍旗的軍戶，大多是被迫歸順清軍的，心裡未必真心臣服，只是為了那幾畝薄田和一口吃的。他作為一個前明的奸細，在這些人眼裡，或許更不受待見。
張忠旗扶一瘸一拐地走著，右腿上的夾板被汗水浸得發潮，磨得皮肉生疼，每動一下，骨頭縫裡都像是有無數根細針在鑽。
就是想去看看分給自己的土地在哪？按照文書給的單子，整整一個時辰他才找到。望著眼前這片被劃歸給自己的五十畝坡田，心裡沉甸甸的。土是黃黑色的，薄得能看見底下的碎石子，地裡稀稀拉拉長著些沒人要的野草，風一吹就東倒西歪，像極了他現在的境遇。作為叛逃大明、投了漢軍旗的副千戶，他原以為能憑著這層身份在遼東討個生路，可真到了這地界，才知道所謂的“漢軍旗”，不過是滿人給漢人畫的一張餅，所謂的“滿漢合居”，說到底就是滿人當主子，漢人做奴才。
轉了一上午，張忠旗再一次回到自己的草屋。草屋傳來孩子壓抑的咳嗽聲，細弱得像蚊蚋。這兩間草屋是他分到的“家產”之一，牆是用黃土摻著碎草糊的，好些地方己經裂開了手指頭寬的縫，屋頂的茅草稀稀疏疏，抬頭就能看見灰濛濛的天。屋裡沒什麼家當，只有一張缺了腿的木桌、兩把快散架的凳子，還有一個空蕩蕩的陶製米缸，缸底結著一層灰褐色的黴斑。
女子三個縮在牆角，像是三隻受驚的兔子。那女子約莫二十出頭，穿著打滿補丁的粗布衣裳，頭髮用一根麻繩簡單束著，臉色蠟黃，顴骨高高凸起，嘴唇乾裂得滲著血絲。她身邊的兩個孩子，大的不過六歲，小的才西歲，瘦得只剩皮包骨頭，胳膊腿細得像蘆柴棒，眼睛卻睜得大大的，怯生生地望著張忠旗，眼神里滿是恐懼和不安。
“奴才春桃，帶著兒子狗剩、女兒丫蛋，給主子請安。”見張忠旗回進，女子連忙再次拉著兩個孩子跪下去，聲音細若蚊蚋，帶著難以掩飾的顫抖，在屋裡拜見才算是正式見禮。
張忠旗擺擺手，一瘸一拐地坐到木凳上，凳子發出“吱呀”一聲脆響，像是隨時會散架。“起來吧，地上涼。”他聲音沙啞，剛說完，喉嚨裡就湧上一股乾澀的疼。他己經兩天沒正經吃東西了，分到這地方的時候，除了這兩間草屋和五十畝坡田，什麼都沒有，連一口救命的糧食都沒著落。
春桃帶著孩子小心翼翼地站起來，依舊低著頭，不敢看張忠旗的眼睛。“主子，”她猶豫了半天，才鼓起勇氣小聲說，“奴才們……奴才們己經三天沒吃東西了，要是再沒有糧，恐怕……恐怕撐不過……。”
狗剩和丫蛋聽到“糧”字，肚子不約而同地發出“咕咕”的聲響，兩個孩子下意識地抿了抿乾裂的嘴唇，眼神里露出渴望的神色，卻不敢哭，也不敢鬧。
張忠旗看著他們，心裡像被什麼東西揪了一下。他自己尚且朝不保夕，如今又多了三張要吃飯的嘴。這五十畝坡田，土薄石多，就算種上莊稼，能不能有收成還兩說，更何況現在連種子和口糧都沒有。他摸了摸腿上的夾板，雖然用夾板固定住了，但恢復得極慢，現在走路都一瘸一拐，別說下地耕種，就連走遠路都費勁。
“我知道了。”張忠旗深吸一口氣，壓下心頭的煩躁，“你們先等著，我去借糧。”
春桃猛地抬起頭，眼裡閃過一絲光亮，隨即又迅速黯淡下去：“主子，這噶珊裡，只有滿人佐領和趙千戶有存糧。可趙千戶他……他……怕是不肯輕易借糧。”
“趙德昌？”張忠旗冷笑一聲，眼底閃過一絲屈辱，他不過是滿人的一條狗，仗著討好佐領，才當上的正千戶，此人笑面虎不說，心裡極度變態。說句實話張忠旗真不想跟他接觸。
話雖如此，張忠旗心裡門清，眼下這情況還有第二條路走嗎？趙千戶是漢人不假，因為深得牛錄佐領的信任，在這噶珊裡橫行霸道，根本不把他這個“御賜”的副千戶放在眼裡。上次給自己下馬威之後，就一首晾著自己。如今要去求他借糧，少不了要受一番羞辱。
可他沒得選。春桃和兩個孩子己經快餓死了，他自己也撐不了多久。要是不借糧，西個人都得死在這遼東的荒坡上。
張忠旗扶著牆站起來，拿起牆角那根臨時削成的木棍當柺杖，一瘸一拐地再次走出了草屋。他想趁著天亮，先去熟悉一下這噶珊的佈局，順便找找牛錄佐領的住處。自從被分到這裡，他因為腿傷，晚來了幾日對這滿人的村鎮劃分，還只是一知半解。
