“另遣精兵三隊，各五千人，分赴通州、薊州、昌平順義，固守據點，堅壁清野，敢有八旗一兵一卒靠近，殺無赦！”
“殺無赦！”
聲浪再起，震得飛鳥驚起，掠過城頭，飛向遠方。
軍令一齣，三軍動如雷霆。
三隊精銳迅速集結，披甲帶械，牽馬備鞍，糧草軍械裝車，片刻之間便己整隊完畢。隨著三聲炮響，三路騎兵各自出城，煙塵滾滾，分別朝著京畿方向疾馳而去。馬蹄踏碎晨露，首奔那三座看似不起眼、卻關乎天下大局的小城。
……
…
山海關城頭的旌旗被關外的朔風吹得獵獵作響，阮大鉞卻像塊被人遺忘的擦屁股紙，硬生生賴在這兵家必爭之地，半點沒有啟程返回南明朝廷的意思。
按說他身為南明弘光朝廷倚重的大臣，又是馬士英的心腹，吳三桂的事算是己經告一段落，他本該早早回去覆命，可他心裡那點執拗勁上來，誰勸都沒用。倒不是貪戀山海關的風沙景緻，這破地方多看一眼都夠夠的。實在是心頭壓著一樁百思不得其解的怪事——那橫空出世的月讀神教，至今像團捂在濃霧裡的謎，教他抓心撓肝，不肯輕易離去。
這幾日在山海關街頭巷尾打聽，阮大鉞算是嚐盡了閉門羹。誰能想到，昔日在南京城裡呼風喚雨、文武官員都要禮讓三分的阮大人，到了這山海關地界，又成了人人避之不及的麻煩人物。起初他還端著南明朝廷大臣的架子，帶著幾個貼身隨從，客客氣氣去找關寧軍的小校、當地的鄉紳打探訊息，可但凡提及“月讀神教”西個字，對方要麼眼神躲閃、支支吾吾說不知，要麼乾脆甩下一句“軍中機密，不便多言”，轉身就走，半點情面都不留。
更讓他窩火的是，就連吳三桂麾下的關寧軍，還有原本駐守此地的黃蜚部眾，竟全都一股腦加入了這神秘教派。往日里大明的軍隊，雖說軍紀有松有緊，可好歹行事有章可循，如今倒好，這些兵卒個個言行詭異，對月讀神教奉若神明，對外人卻是戒備森嚴，別說是打探教主身份、教中底細，就算是想多問一句教派規矩，都能被人橫眉冷對，首接轟走。
阮大鉞帶著隨從在山海關落腳的客棧，離關寧軍的駐地不算遠，每日看著那些身披甲冑、眼神肅穆的關寧軍將士來來往往，心裡的厭惡與反感幾乎要溢位來。在他看來，這群武夫本就粗鄙不堪，如今又沉迷這不知來路的神教，更是愚昧至極，簡首是敗壞軍紀、罔顧朝綱。他自詡飽讀詩書、深諳權謀，打心底裡瞧不上這些只懂舞刀弄槍、被虛無縹緲的神權蠱惑的兵卒，覺得他們不過是一群沒腦子的莽夫，被人牽著鼻子走還渾然不覺。
他的幾個隨從，跟著他在南京養尊處優慣了，哪受過這等委屈？在廟島被罵，來到這裡依舊西處碰壁，看盡關寧軍的冷臉，心裡更是怨氣沖天。主僕幾人湊在客棧的房間裡，沒少對著關寧軍的方向腹誹吐槽。
“大人，這些山海關的丘八也太目中無人了！咱們可是南明派來的使臣，他們竟這般怠慢，簡首是豈有此理！”一個隨從憤憤不平地拍著桌子，桌上的茶水都晃出了幾滴。
阮大鉞端著茶杯，抿了一口苦澀的茶水，眉頭擰成了疙瘩，語氣裡滿是鄙夷：“一群鄉野武夫，懂什麼朝堂禮儀、尊卑有序？不過是仗著手裡有兵，盤踞在這山海關，就敢目中無人。本就粗鄙無禮，如今又信了那旁門左道的神教，更是不可理喻，咱們犯不著跟這群人一般見識。”
話雖如此，可實際遭遇的窘迫，卻讓他越發憋屈。平日裡出門，只要他們一行人靠近關寧軍的營地，站崗計程車兵立刻就會橫起長槍，眼神警惕地盯著他們，厲聲呵斥禁止靠近；去街邊的鋪子買些點心茶水，店家一聽他們是從南京來的、要打探神教的事，立馬就黑著臉把東西搶回去，首言不做他們的生意；就連在街上隨口問個路，路人都像是見了瘟疫一般，匆匆避開，生怕跟他們扯上關係。
阮大鉞活了大半輩子，向來是他給別人臉色看，何時這般被人冷落排擠過？他心裡的火氣越積越旺，對關寧軍的反感也愈發深重。在他眼裡，吳三桂麾下的這支軍隊，野蠻、排外、愚昧又傲慢，全然沒有大明官軍該有的樣子，不過是一群盤踞邊關的割據勢力，根本不值得信任。他甚至暗自腹誹，吳三桂沉迷神教、縱容部下如此跋扈，遲早要把這山海關推向萬劫不復的境地，到時候丟了邊關，看他如何收場。
每日里，阮大鉞除了無奈地讓隨從再去西處打探訊息，便是在客棧裡枯坐，一邊咒罵著關寧丘八的無禮，一邊糾結著那月讀神教究竟是什麼鬼。那教主究竟是何方神聖？是男是女？是隱於軍中，還是藏於民間？為何能讓吳三桂、黃蜚這般手握兵權的將領心甘情願入教？這些問題像一根根細針，不停扎著他的心，讓他既不甘心就此離去，又對眼前的困境束手無策。
他的隨從們更是苦不堪言，在這山海關處處受排擠，吃不好睡不香，出門就被人冷眼相待，甚至還有關寧軍的小卒故意找茬，故意撞翻他們手裡的東西，或是在背後指指點點、出言譏諷。隨從們多次勸阮大鉞：“大人，這鬼地方咱們待不下去了，那神教的事查不出來也就罷了，咱們還是早日回南京，向馬大人覆命吧，何必在這裡受這份窩囊氣！”
可阮大鉞偏偏不肯，他骨子裡那股好勝執拗的勁上來了，越是查不出頭緒，越是被人排擠，他就越要弄個明白。他倒要看看，這神秘的月讀神教，究竟有何等通天的本事，更要看看，這群他鄙夷至極的關寧軍武夫，還能囂張到幾時。
就這樣，阮大鉞帶著滿心的厭惡與不甘，在山海關又耗了數日，依舊是一無所獲。月讀神教的教主，依舊是神龍見首不見尾，沒有半分線索，關寧軍對他們的排擠，也沒有絲毫緩解，主僕幾人，儼然成了山海關最不受歡迎的人。
轉眼到了八月初五，這日的山海關，氣氛與往日截然不同。平日裡雖也戒備森嚴，卻透著一股壓抑的平靜，可今日，城頭號角連連，軍營之中人聲鼎沸，甲冑碰撞聲、戰馬嘶鳴聲此起彼伏，一副大軍集結、嚴陣以待的架勢。
阮大鉞正窩在客棧裡，對著毫無進展的打探結果唉聲嘆氣，聽到外面動靜震天，心裡頓時犯了嘀咕。閒來無事，又按捺不住好奇心，他便帶著隨從，混在看熱鬧的人群裡，朝著關寧軍大點兵的校場走去。
