魏大依依不捨，陳子昂沒有說話，過了很久，他端起酒碗跟魏大碰了一下。“不是不能跟。是換一個地方替我守。守住營州，這裡往東到朝鮮半島具有重要戰略地位。高句麗、百濟都會是大唐的領土！你在營州站住了，契丹人和奚人不敢南下，河北道就穩。河北道穩了，朝廷才能放心把後背交給安西。”他把酒喝完，空碗放在桌上。“營州冷，帶幾件厚皮襖去。龜茲的羊皮襖，比營州的好，你去那邊，多關注契丹人的防務！”
第二天一早，魏大帶著兩百人啟程。陳子昂送他們到城門口。龜茲的城門口還是老樣子，商隊排著長隊等著驗貨，駱駝臥在地上反芻，饢鋪的老闆在門口支起了爐子，炊煙白白的，直直地升上去。
魏大騎在馬上，穿著一件新皮襖，馬褡子裡塞滿了拂雲連夜烙的饢。他回頭看了一眼龜茲的城牆，又看了一眼陳子昂。
“都護，有句話，不知道該不該說。”
“說吧。”
“你什麼時候回洛陽？”
“也快了！”陳子昂說，微風吹過來，吹起他鬢角的白髮，他說了一句：“小心行事。帶好隊伍。”
魏大撥轉馬頭，帶著兩百人，往東邊去了。馬蹄踏在碎石路面上，一下一下，聲音越來越遠。
陳子昂站在城門口，望著那個背影，望著他消失在商隊的駝鈴和東行的塵煙裡。他忽然想起多年前在涼州驛站，那個端來熱水的年輕人。那時候魏大還是個新兵，笨手笨腳，把水灑了一地。現在兩鬢也白了。
拂雲走到他身邊：“都護，魏大要走了。”
陳子昂點了點頭。“要走了。”他轉過身，走回城裡。走了幾步，又停下來。“拂雲，給畢方司傳一個話。營州那邊，多加幾雙眼睛，盯住契丹人！”
拂雲點頭，她沒有問為什麼。她知道，斬斷一隻手也許只是開始，要折斷整棵樹，必須先砍掉最粗的那根枝。
魏大走了半個月，走到涼州。涼州到洛陽還有很遠的路，他沒有給洛陽遞帖子，只是在驛站的通鋪上睡了一夜。第二天換了馬，繼續往東走。
又走了二十天，到了洛陽。
他破格獲得進宮覲見的機會，覲見的時間很短。
武則天賜了一副新甲、一把新刀，問了問陳子昂的近況。
魏大叩頭謝恩，然後馬不停蹄地出了洛陽城，繼續往東北走。越走越冷，越走越荒。過了幽州，過了渝關，過了白狼水。路上的樹越來越少，草越來越黃。終於有一天，他看見了一座大城。
東漢馬融、鄭玄認為舜十二州有營州，鄭玄解釋以《爾雅·釋地》“齊曰營州”，
這就是營州，大唐時期遼西走廊沿海通道未貫通，營州是中原通往東北、朝鮮半島的必經之路，也是陸上絲綢之路的末端。
營州都督姓趙。魏大到的第一天就去拜見了他。趙都督坐在堂上，四十來歲，臉白，鬍鬚稀疏，說話慢條斯理，帶著一點洛陽口音。他對魏大很客氣，客氣得不像一個上司對下屬。“魏別將遠來辛苦，先歇幾天。營州沒什麼大事，就是巡巡邊，練練兵。不著急。”
魏大說，是。他退出來以後，在營州城裡走了一圈。城不大，走一圈用不了半個時辰。街上沒什麼人，鋪子大多關著門，風從城牆豁口灌進來，嗚嗚地響，像有人在哭。夜裡，他坐在營州城頭的垛口上，望著北邊。
北邊是契丹人的草原。黑沉沉的，什麼也看不見，只有風聲。他想起了龜茲的城牆，想起了碎葉的城牆，想起了大馬士革的城牆。那些城牆都很高，很厚，城頭上飄著大唐的旗。這營州，也是大唐的城，可怎麼就這麼小，這麼破，這麼冷。
第二天晚上，他給陳子昂寫了一封信。信很短，只有幾句話。
“都護，營州很冷。城牆破了一處，我明天帶人去補。您多保重。”
信寄出去以後，他站在城門口，望著西邊。西邊是安西的方向。幾千里路，中間隔著整個河北、整個河東、整個關內、整個隴右。他看不見安西，但他知道，都護在西邊站著。都護站著，安西就站著。
幾天後，營州城門洞裡貼出了一張新告示。上面寫著：新任別將魏大，招募營州本地子弟入營操練，凡年滿十七、身無殘疾者均可報名，月餉按北境邊軍例支給，不拖不欠。落款是營州別將魏。告示貼出去的頭兩天沒人來，第三天來了兩個獵戶的崽子，第四天又來了幾個奚人混血的孤兒。他還收養了漢人的孤兒，叫駱十六，剛滿十六歲，給自己當親衛和斥候。
魏大把他們領到校場上，發甲，發刀，從站佇列開始教。風颳得嗚嗚響，校場上的沙土揚起來打在臉上生疼，魏大站在佇列前面，吼了一聲“立正”。他想起很多年前，都護也是這麼教他的。
營州都督府的書房裡，都督趙文翽正把魏大近十日的行止逐條記在一張薄紙上——招了多少兵，去了哪些地方，說了什麼話。寫完之後，他把紙摺好，放進信筒裡，叫來了一個心腹親兵。信筒上封了火漆，漆上壓的是梁王府的私印。親兵接過信筒，轉身消失在夜色裡。
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