時間在一點點流逝，雙方都在抓緊最後的視窗期備戰。
準噶爾方向不斷有部落往北路科布多方向集結，部落們都抱團行動，大量的哨騎在部落周圍遊走，使得清軍小隊的伏擊行動越來越危險。
在一次伏擊中，剛剛得手準備撤退的清軍小隊剛好撞上巡邏的準噶爾哨騎，被纏上的炮兵們來不及跑路，只得就近找到一處矮坡結陣，在數倍於自己的敵人圍攻下拼命還擊，在打光了所有的炮彈，身邊的同僚也全部犧牲後，講武堂第一期畢業的把總在炮管裡裝上了遠超操典規定的火藥，將自己和西門“飛蝗炮”，以及圍攏上來的十幾個準噶爾人一起炸上了天。
但是清軍沒有停止襲擾，反而在額駙博爾濟吉特·策稜帶領的喀爾喀鐵騎的幫助下繼續深入。科布多大營前的戰線雖然僵持不下，雙方之間沒有爆發大戰，但前線的清軍小隊和準噶爾哨騎以千人為單位，頻繁交手，整個帝國西北打成了一鍋粥。
有預感於自己尋求己久的決戰時機要到了，弘曆為了此戰萬無一失，全力調動兵馬支援前線。除了調動喀爾喀蒙古各部的騎兵助戰外，京城驍騎營一萬精銳連同火器營陸續開拔，綠營裡的精銳、參加雅克薩之戰時給俄國人大量殺傷的藤牌兵也被抽調八千人趕赴前線。
講武堂裡無論是否畢業，只要完成了新式槍炮訓練的學員全部隨軍出征。為了防止火力不足，弘曆甚至下旨把新購戰艦上的18磅艦炮也拆了十幾門帶上，北洋水師的部分學員也被抽調助陣。
不是弘曆過度緊張，偉人曾經說過，“要在戰略上藐視敵人，戰術上重視敵人”。
噶爾丹策零可不是庸主，歷史上的和通泊之戰，他精心策劃了一場教科書般的誘敵深入，幾乎全殲北路軍一萬精銳，十西名副都統以上將領戰死，包括輔國公巴賽和兵部尚書查弼納，京城的八旗幾乎家家戴孝。
這樣的對手實在讓他無法輕視。
但是弘曆最大的敵人還是廣袤的草原，草原的遼闊給了游牧民族優秀的機動性，也在清軍的防線上留下不少難以填補的空檔，一不留神就會露出破綻，被敵人一擊擊中要害。
在北路逐漸陷入一種“勃勃生機、萬物競發”的狀態時，西路卻陷入詭異的平靜。
巴里坤大營建立在山前沖積扇上，北面是茫茫戈壁，南面是天山雪峰。清軍在這裡經營多年，糧倉、馬廄、軍械庫星羅棋佈，去年新築的幾座稜堡更是將整個大營護在身後，配合周邊的哈密和吐魯番營地，牢牢地卡在準噶爾人的東南側。
西路軍統領嶽鍾琪的帥帳內，這位岳飛的第二十一世孫正眉頭緊鎖地看著輿圖和滿桌案的軍報。
他接到傳令，皇上要他拖住面前的小策凌敦多布，尤其注意不能讓他從哈密繞道鑽到北路軍科布多大營的背後。
但是面對老對手，被人牽著鼻子走不是嶽鍾琪的風格，他想要化被動為主動：早在十日前，他故意讓巴里坤以西一百二十里的科舍圖卡倫顯出防守鬆懈的樣子，那裡有兩萬多匹馬、五千多頭駱駝，還有足夠支撐兩個月的草料。
這不僅是西路軍半數以上的軍馬和馱畜，也是能引來小策凌敦多布大軍的誘餌。嶽鍾琪將兩支騎兵擺在科舍圖卡倫周邊的谷地裡埋伏，就看他咬不咬鉤了。
“報！”
親兵掀開帳簾，遞上一封火漆封口的軍報。
“軍門，探馬急報！”
嶽鍾琪拆開軍報，就著燭光掃了一眼，眉頭漸漸收緊——準噶爾人的精銳部隊‘昂吉’，昨日傍晚出現在哈密以東西十里處的戈壁上，約兩千人，打的是小策凌敦多布的將旗。探馬沿途找到幾處被遺棄的營火堆，火灰尚溫，應是在三更前後撤走的。
“東面。”嶽鍾琪把軍報放下，手指在輿圖上從哈密往東劃了一道弧線，“他在找我們防線的縫隙。”
副將馬順是漢軍鑲黃旗出身，跟著嶽鍾琪五年了。他俯身看著輿圖，有些不解：“軍門，哈密東面是戈壁，沒有水源，大隊人馬走不了多遠。他往東去做什麼？”
“你如果知道他要做什麼，他就不是小策凌敦多布了。”嶽鍾琪披上棉甲，走出帳外。
“馬順，你帶一千綠營騎兵，即刻出發去科舍圖卡倫，到了後如有異動，立刻點燃烽火傳信！”
馬順應聲而去。
嶽鍾琪又叫來傳令兵：“告訴駐紮哈密的滿洲前鋒營統領圖爾泰，準噶爾人己到哈密以東，請他帶兵出城，配合本帥夾擊敵軍。”
傳令兵遲疑了一下，圖爾泰是滿洲正黃旗人，祖上跟著太祖打過薩爾滸，在滿八旗的傲慢裡，嶽鍾琪不過是個運氣好被先帝提拔起來的漢人，根本沒有資格“命令”滿洲鐵騎。
但傳令兵不敢多嘴，行了個禮便退了出去。
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