夜色沉濃，宮牆僻靜的幽徑深處，樹影疊著月色。
李樂君步履匆匆穿過蜿蜒小路，望見月光下等候的身影，輕聲喚道：“哥哥！”
李茂聞聲轉身，掌心捧著謝嘉魚親手做的山楂糕，遞到妹妹面前：“這是嘉魚特意給你留的，嚐嚐。”
“太后有沒有為難你？是哥哥沒用，連累你身陷此處，瞧著憔悴了不少。”
藉著朦朧月色，李茂細細打量妹妹，一眼便瞥見她手腕上細密的針痕。
李樂君下意識想要藏起手臂，李茂卻快步攥住她的手腕，聲調驟然緊繃：“是太后動的手？”
李樂君避開他焦灼的目光，低聲搖頭：“哥哥，別問了。”
“告訴我。”李茂語氣沉了下來，帶著不容迴避的堅持。
幾番猶豫過後，李樂君紅著眼眶哽咽道出緣由：“太后命我終日伏案習字，胳膊必須一首抬著不能落下。”
“一旦垂臂，藏在案下的針便會扎過來。”
話音落下，怒火順著心口翻湧而上，李茂周身氣壓沉了下來。
李樂君望著兄長，委屈落淚：“哥哥，這樣的日子到底什麼時候才是個頭？”
李茂心口又疼又憤，心緒翻湧間，忽然想起那日在帝王寢殿，何元姬同他說過的話。
“殿下，踏入劍慷這場風雨棋局，人人皆是棋子。”
“有人自持身份，妄圖做執棋之人，也有人拼盡全力想要掙脫束縛。”
“可殿下你做不到灑脫離開，只因你的軟肋、你的牽掛，你的妹妹還攥在太后掌心。”
“倘若你不爭、不奪、不站出來守護，你所在意之人，終究落不得安穩下場。”
思緒回籠，看著眼前被磋磨日漸孱弱的妹妹，李茂心底積攢起濃烈的恨意與不甘。
重陽大典當日，太后寢殿之內，數名宮女環侍左右，正為何太后梳理盛裝妝容。
銅鏡映出身後並肩而立的兄妹二人，李茂一身規制朝服，金冠束髮，身姿挺拔。
李樂君身著錦繡羅裙，髮間一支鎏金步搖，模樣華貴嬌美。
何太后望著鏡中的人影，神色淡漠開口：“都收拾妥當了？”
李茂微微躬身行禮：“己然妥當，待到吉時，北府軍祭祀大典便可如期開啟。”
何太后唇角勾起一抹意味難辨的笑意：“今日你代陛下主持大典，文武百官、劍慷萬民的目光，都會落在你身上。”
李茂姿態溫馴，垂首應答：“茂謹記太后教誨，定守住天家威儀，不會失態。”
何太后輕嗤一聲，語氣帶著幾分悵然與冷意：“若非陛下龍體孱弱纏綿病榻，這份殊榮，原也輪不到你。”
李茂緘默垂首，不再言語辯駁。
這時何元姬手捧一隻精緻木盒，緩步從殿外走入，面上帶著溫和笑意屈膝行禮：“姑母。”
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