那之後又過了半月，賈士芳的舉動越來越頻繁地在“元神”二字上做文章。他在按摩時會突然停下來，蹙著眉頭看胤禛的臉，像是在觀測什麼不可見的東西，然後低聲說一句“元神的波動比上回更大了”或“今日的濁氣比上回少了三分”。這些話看似恭謹，實則一點點地讓胤禛對太醫院徹底失去了信心，對自己的病源產生了懷疑。
沈清宴看在眼裡，卻沒有立刻發作。他在等一個合適的時機。
臘月二十三那日，賈士芳照例進宮替胤禛按摩。按完之後他退到一旁，忽然跪下來，匍匐在地，聲音帶著一種刻意的沉痛：“皇上，貧道有一句話，不得不說了。”
“說。”
“貧道方才替皇上通脈時，感應到一股極強的外邪侵入了皇上的元神之中。”賈士芳的聲音發顫，“這股外邪並非尋常風寒，而是被人刻意施放的。有人在以旁門左道之術，暗中詛咒皇上。”
暖閣裡靜了一瞬。沈清宴站在門口，正要邁步進去，聽見這句話時腳步頓住了。
胤禛靠在引枕上，目光落在賈士芳低伏的脊背上，沉默了很久。然後他開口，聲音不高不低：“你說，有人在詛咒朕？”
“貧道不敢欺瞞皇上。”賈士芳的額頭貼著地面，“貧道以全真門派的歷代祖師名義發誓，貧道所言句句屬實。那股外邪的氣息貧道認得，是南方某派符籙之術特有的陰氣。貧道懷疑，是有人買通了南方道門的術士，以符咒之術暗害皇上。”
沈清宴站在門外，沒有進去。他的手搭在門框上，指腹微微收緊，聽見賈士芳的聲音從暖閣裡傳出來，帶著一種刻意為之的誠懇和惶恐，每一個字都像是精心挑選過的。
他知道賈士芳在說謊。可他不能確定胤禛會不會信。
胤禛又沉默了一會兒，然後說了一句讓沈清宴心口一緊的話：“那依你之見，朕該如何應對？”
賈士芳的聲音裡浮起一絲按捺不住的欣喜：“貧道有一道護身符咒，可以驅散外邪、穩固元神。只需皇上允許貧道在宮中設一座法壇，連續施法七日，貧道便能將那股詛咒之力徹底清除。待元神穩固之後，皇上的病自然就會痊癒。”
暖閣裡安靜了很久。沈清宴站在門外，手指搭在門框上，等待著那道熟悉的聲音說“不必了”或“朕再想想”。可他沒有等到。他等來的是胤禛的聲音從暖閣裡傳出來，帶著病中那種沙啞而低沉的疲憊：“那就試試吧。”
沈清宴推門走了進去。殿內的光線有些暗，炭火燒得很旺，暖融融的空氣中漂浮著一層極淡的檀香混著藥味。胤禛半靠在引枕上，面色依然蒼白，但那雙眼睛裡有了一種這些日子以來少見的亮光——一種像是抓到了救命稻草似的、孤注一擲的亮光。
沈清宴在榻前站定，沒有看跪在地上的賈士芳，目光落在胤禛臉上，開口時聲音平緩：“阿瑪，設法壇的事，是否先與太醫院的院正商議一下？畢竟阿瑪的病情一首是由太醫院調理的，若是貿然在宮中設壇，怕是會引起朝中議論。”
胤禛看著他，目光裡那層亮光淡了一些，卻並沒有熄滅：“朕自己的身體，朕心裡有數。太醫院治了三個月沒有起色，換一種法子試試也無妨。”
“兒子不是反對阿瑪嘗試新的法子。”沈清宴的語氣依然溫和，像是怕話說重了反而讓胤禛更加堅持，“只是賈道長畢竟初來乍到，他所言之事又涉及宮中秘聞。兒子以為，不如先讓賈道長把護身符咒寫下來，由太醫院和禮部一起參詳參詳，看是否合規合理。若確實可行，再設壇也不遲。阿瑪以為如何？”
胤禛看了他片刻，目光裡那層亮光微微晃動了一下，像是在權衡什麼。然後他開口，語氣淡了幾分：“你是不信他。你首說便是。不必繞彎子。”
沈清宴知道瞞不過。他沉默了一瞬，如實答了：“兒子確實不太相信。不是針對賈道長本人，而是兒子向來認為，治病應當靠醫道。咒術之說，玄之又玄，兒子不敢輕信。”
他說完這句話時，餘光瞥見賈士芳跪在一旁，脊背微微繃緊了，但面上沒有露出什麼。而胤禛的目光在他臉上停了一瞬，眼底那層亮光漸漸沉了下去，像一盞被風吹了一下的燈焰，跳了跳，又恢復了穩定。
“朕知道了。”胤禛說，“你出去吧。這件事朕會自己斟酌。”
沈清宴沒有再多說，行了一禮便退了出來。他站在暖閣外的廊下，深深吸了一口冬天乾冷的風，然後對著空氣低聲道：“小五。”
小五無聲地從廊柱的陰影裡滑了出來。
“去查賈士芳的底細。查他從前在白雲觀待了多久，有沒有前科，有沒有跟其他道士有過往來。他若是真有什麼問題，不會只有這一條尾巴。還有——”他頓了頓，聲音又低了幾分，“盯緊他每次進宮之後去哪、見誰、說什麼話。一個字都不要漏。”
小五領命而去，身影迅速融進了夜色的陰影裡。
那之後幾日，賈士芳依然隔日進宮替胤禛按摩誦咒，但設壇的事被暫時擱置了。沈清宴知道這只是暫時的，胤禛既然動了那個念頭，遲早會再提。他每日依然照常批摺子、處理政務、端藥進暖閣，一切如舊。
臘月二十六那日午後，小五從外面回來，帶了一份查訪的結果。他站在沈清宴面前，低聲稟報：“賈士芳在白雲觀待了不到兩年，自稱是全真門派弟子，但白雲觀的道長說，此人並非正式錄牒的弟子，只是掛了個名。他在觀中時曾給幾位香客推拿治病，有一回治死了一個病人，被那人的家屬告到了順天府，後來不知怎麼又私了了。再往前查，他曾在南方几個道觀輾轉游歷，每到一處待的時間都不長，有幾處道觀的人說他“好誇海口、言多不實”。”
