“這船底板有處黴爛，巴掌大。”
合肥城外，碼頭在晨霧中逐漸甦醒。
“啟程時瞧見了。可催得急，說是今日必發，只得用鐵片覆了，桐油灌縫……撐到壽陽。”
岸邊堆著用油布遮蓋的糧袋，麻繩捆紮的箭簇木箱壘成矮牆。
幾個小吏正藉著熹微的天光核對竹簡上的數目，硃筆在“粟”“鹽”“箭”等字旁點記。
水邊停著二十餘條平底船，船身吃水頗深，船舷離水面不過兩掌。
身著絳色官服的主事站在棧橋頭，對身旁的軍吏低聲道。
“壽陽軍資告急，務必在臘月前抵達。”
他手中展開的輿圖己有些毛邊，標註著從合肥至壽陽的數百里水路。
出施水入巢湖，再經濡須水北上入淮，最後溯淮而上抵壽陽。
圖上硃筆記著三處險灘、五處淺水段，旁註“九月水落，宜輕載”。
碼頭忽然一陣騷動。一隊身著筒袖鎧的兵士沿河岸小跑而來，矛尖在霧中泛著冷光。
為首校尉與主事官員交換符節後，便開始逐一登船檢查。
自永和年間以來，北虜兵馬時常游弋淮上，這條水道雖在控制之下，卻也需提防細作混入船隊。
船工們蹲在岸邊啃著鍋餅，目光不時瞟向那些兵士。
他們多是巢湖一帶的漁民，熟悉這段河道每個暗流與沙洲。
一個老船工將餅渣抹進嘴裡，對身邊後生嘟囔。
“冬季水淺，施水接不上淝水。過浮山那段，不得拉縴！”
“不如走陸路，從合肥首運壽陽，不過三百里。”
河面傳來幾聲悶響。
幾個赤膊漢子正用木槌敲緊船板縫隙，桐油與麻絮的刺鼻氣味混在潮溼空氣裡。
更遠處，兩名工匠蹲在最大的那條官船旁，正調整船舵的榫卯。
“若全用大車，需徵多少民夫、多少牲口？光是路上人吃馬嚼，到壽陽就得耗去三成！”
這隨口的對話，倒讓船上的朱擘心頭一緊。
“賈叔，再往北，船就不通了！”
“那是他們，我可有法子！”
水師平素走施水，巢湖，濡須水，淮水的大彎線。
淮水十月後水落石出，亂石比船舷還高。
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