馬蹄踏在碎冰殘雪裡，發出沉悶而連綿的“噗哧”聲。
十五騎黑甲快馬在幽暗的原野上拉成一條筆直的黑線，鐵甲葉子隨著奔馬劇烈起伏，撞出森冷清脆的金鐵交鳴。
韓徹單手緊扣韁繩，身子隨著馬背上下顛簸，另一隻手死死按著被雨雪打得透溼的雁翎刀吞口。
他抹了一把臉上的冰水，側過頭，對著身旁並轡疾馳的鄭毅大聲吼道：“鄭哥！前頭過了落龍坡，順著河堤往下跑二里地，就是大柳樹碼頭！八字河的河道窄，兩邊全是一人多高的枯蘆葦蕩，水底下暗樁密，大船進不來，專走吃水淺的烏篷雙櫓！”
鄭毅胯下的黑色戰馬鼻孔中噴出兩道白氣，四蹄翻飛，踩碎了一路冰窪。
他頭頂的黑色大氅在風暴中如黑鷹展翅般獵獵作響，那張如刀削斧鑿般的臉龐在昏暗的夜色中沒有半點表情，唯有一雙眸子亮得嚇人，宛如雪夜裡覓食的蒼狼。
“他換了快馬，比咱們早走不到半個時辰。”鄭毅的聲音穿透狂風，平靜得沒有一絲起伏，“大柳樹碼頭是死水灣，孫茂才那身肥肉，上馬費勁，下船更費勁。
常貴招出來的四個貼身護衛，是湖州‘威遠鏢局’的叛徒，手底下使的是連環套月雙刀。
見著人，直接放弩，不要留手。”
“明白！”韓徹咧開嘴，森白的牙齒在風雪中閃過一絲獰笑，“兄弟們的臂張弩全淬了藥，今夜管教他插翅難逃！”
風雪越發狂暴，吹得河灘兩岸枯乾的蘆葦叢發出猶如波濤般的狂嘯。
隱隱約約的蘆葦蕩深處，幾點昏黃如豆的油紙燈籠在風雨中劇烈搖晃。
大柳樹碼頭其實不過是一座荒廢了十幾年的官鹽轉運石埠頭，幾根浸泡得發黑腐爛的巨木斜斜地插在泥水裡，搭出一條不足三尺寬的窄棧橋。
棧橋盡頭，一艘通體塗著黑桐油的八櫓快船正隨著湍急的河水劇烈起伏，纜繩繃得筆直，發出吱呀吱呀的呻吟。
四個身披蓑衣、頭戴斗笠的精壯漢子正手按長刀，警惕地分立在棧橋四周，目光如鷹隼般掃視著漆黑的官道。
“快！都他孃的給老子麻利點！”
棧橋中央，一個裹著厚厚紫貂大氅的身影正氣喘吁吁地推搡著身前的兩名長隨。
那人腰如水桶，臉色慘白如紙，額頭上的冷汗順著下巴上的幾層肥肉往下淌，正是本該在大道上優哉遊哉回湖州的江南商會總把頭，孫茂才。
孫茂才此刻髮髻散亂，腳上原本繡著金絲的粉底皂靴沾滿了黃泥，手中死死攥著一個用防水油布裹得嚴嚴實實的鐵皮箱子。
“老爺，水流太急了，風頂著頭，這船解了纜繩怕是要打橫啊！”船頭一個打著赤膊、僅套著一件破羊皮坎肩的撐船艄公扯著嗓子大喊，“要不……等風頭稍微過去點？往海鹽走那條水道水閘多，夜裡看不清暗樁，容易撞碎船板！”
“等個屁！等死嗎？！”
孫茂才猛地轉過身，一腳狠狠踹在身旁隨從的屁股上，那張平時笑眯眯的圓臉此刻扭曲猙獰得像廟裡的惡鬼：“解纜！立刻給老子開船！今夜要是開不出嘉興地界，老子先把你們全剁了沉底餵魚！聽見沒有？！”
領頭的一名鏢師上前一步，壓低斗笠，沉聲道：“東家，常總管去十里鋪已經快一個時辰了，照理說該有信鴿傳過來。
眼下烏爾汗大人那邊沒有準信，咱們這麼冒冒失失衝出去，若是撞上水師的巡防船……”
“常貴回不來了。”孫茂才一把扯過那鏢師的衣領，吐沫星子噴了對方一臉，眼中滿是歇斯底里的血絲，“李萬山那老不死的把南湖的底全掀了！鄭毅那瘋子連黑竹嶺的三十個北狄狼騎都能一口吞下，常貴那個軟骨頭落在太湖團練手裡，熬不過半炷香就得招！老子在嘉興城經營了二十年的家底全不要了，你們要是想留下來給鄭毅當墊背的，就給老子滾下去！”
那鏢師被孫茂才眼中的瘋狂嚇得心頭一顫，咬了咬牙，拔出腰間短刀，一刀斬斷了系在爛木樁上的粗麻纜繩。
“開船！起櫓！”
然而，那聲尖銳的呼喊尚未完全落下。
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