他對趙謙幾人點了點頭，“趙兄，也願你能金榜題名！”說完，互相寒暄了幾句，都不再多言，轉身匯入檢查完之後的人流。
穿過貢院高高的門洞，彷彿穿越了一層無形的屏障。外界的喧囂陡然被隔絕，貢院內氣氛壓抑又安靜。
眼前是一個極為寬闊的廣場，青石板鋪地，在黎明前的一天天光照射下，泛著幽冷的光。廣場盡頭，是巍峨肅穆的至公堂，再往後，便是那密密麻麻，如同蜂巢般的號舍了。
廣場上已有不少先到的考生，大多沉默地站著，或仰望著至公堂的匾額，或低頭看著自己的腳尖，無人交談。
天色漸漸由藏青轉為魚肚白，貢院內的輪廓在天光中逐漸清晰起來。
至公堂兩側的鐘鼓樓裡，傳來了沈重緩慢的擊鼓聲。
“咚——咚——咚——”
每敲一聲，都讓廣場上學子們的心情更緊張了一些。
鼓聲停歇，一名紅袍官員在眾多官吏的簇擁下，出現在至公堂前的高階上。
廣場上所有考生的目光瞬間看了過去。
那官員面容清臒，面有短髯，神情嚴肅，正是當今禮部尚書、今科主考官周閣老。
他沒有長篇大論，只是清了清嗓子，中氣十足，聲音迴盪在廣場上，傳到每個人耳中：
“皇恩浩蕩，開科取士，為國求賢。諸位寒窗苦讀，今日一搏，望爾等謹守考規，滌慮靜心，格物致知，呈錦繡文章，莫負平生所學，莫負陛下期許。”
說完，他的目光緩緩掃過廣場上黑壓壓的考生，最後只吐出四個字：“現在，入號。”
指令既下，廣場上的安靜瞬間被打破。執事吏員們手持名冊，高聲唱號。考生們按照手中的號牌，分流走向廣場兩側的巷道。
“地字號？快點！這邊！”一個書吏向崔懷瑜示意。
他跟著指引，走進一條巷道。巷道狹窄幽深，兩側皆是高牆，頭頂僅餘一線漸亮的天光。每隔一段距離，牆上便開著一個低矮的小門，門楣上釘著號牌。空氣裡瀰漫著陳舊木材味，灰塵味黴味。
“柒拾叄號，就是這間。”書吏在一扇門前停下，掏出鑰匙開啟門上的銅鎖，推開門。
一股更濃的黴味撲面而來。
號舍極其狹小，進深不過六尺，寬約四尺，高勉強能容人直身。
三面是磚牆，正面是木柵門。裡面只有一張木板搭成的桌案，一張同樣窄小的木板凳，角落裡還有一個瓦制的罐子容器。
除此之外，空無一物。
頭頂的屋簷低矮，漏下天光，也漏風。
這便是未來九天的容身之所了。
一旦進入，門便會從外面上鎖，直到每場考試結束或全部考完，方能出來。
飲食由號軍定時從柵門遞送，大小便皆在此方寸之間。
崔懷瑜走進去，將考籃放在桌案上，目光平靜地掃過這狹小的空間。
對崔懷瑜這種從小在尚書府里長大的顯貴來說，這裡堪稱囚籠。
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