嚴烜城只覺得身子一浮，已被父親提起，隨即臉上一陣劇痛，被打了不少耳光，又被重重摜在地上，只摔得眼冒金星。
“你不欺人，人就不欺你嗎？孤墳地人家就會讓給你嗎？汾陽夜襲的教訓還不夠？看看武當，看看嵩山，還沒學乖？你到底什麼時候才成材？”嚴非錫越說越怒，一腳踹在嚴烜城胸口，嚴烜城只覺一股大力灌入，口吐鮮血。嚴非錫正要再打，嚴昭疇搶上一步抓住父親的手：“爹！再打下去，大哥就要被你打死了！”
“滾！滾出去！”嚴非錫怒喝不止。嚴烜城只覺委屈無奈，又心傷弟弟慘亡，不住流淚，勉力起身正要離開大廳，只聽背後父親喃喃說道：“死的為什麼不是你？死的為什麼不是你？”心中更是難過。
“沒有大哥，我們回不來。沒有大哥，咱們三兄弟早死在沈雅言手上了。”嚴昭疇道，“大哥就算有不是，也是過去的事。他困住巴中，有功無過，是我久攻不下，是三弟丟了漢中，才導致華山慘敗。爹，你教過我要賞罰分明。”
“難道我還要賞你大哥？”嚴非錫怒吼，嚴昭疇沒再說話。
嚴旭亭的屍體失陷在巴中，只能以空棺下葬，嚴烜城親自選了幾件三弟愛穿的衣服放入棺木。除了方敬酒與杜吟松，幾乎所有參與戰事的大將都遭到處罰，華山元氣大傷，除了戰死的弟子，還損失大量馬匹器械糧草，沒個幾年不能恢復元氣。
嚴昭疇已確認世子之位。大戰後公務繁忙，雖然如此，嚴烜城停靈時，嚴昭疇幾乎每日都來看大哥，與嚴烜城一同陪嚴旭亭說話。
這日，嚴烜城與母親馬氏、妹妹嚴瑛屏守靈，方敬酒前來上香。這是他第二次來，第一次自是作為臣下的禮節，時隔數日竟然又來。他在江西與漢中都曾與嚴旭亭共事，想來是念著舊情，故而再來。
方敬酒捻香祭拜已畢，嚴烜城上前謝禮，方敬酒也沒說什麼慰問的話，只道：“我大舅子想求見大公子，今晚，老餘記。”
嚴烜城一愣，眾所周知，嚴昭疇與嚴旭亭鬥得最激烈時，都想拉攏斬龍劍入自己麾下，方敬酒兩邊敬謝，都不得罪。他這人不應酬，也少與人往來，怎麼今日特地約自己私會？這可怪了。
當天晚上嚴烜城仍是赴約，老餘記二樓客座都被包下。一見嚴烜城，掌櫃當即恭請他上了二樓。
沒見著方敬酒，只有兩個中年人。一人留著兩撇鬍須，有些商賈氣息，另一人身材細瘦，斯文清秀，讀書人模樣，嚴烜城依稀有印象，卻記不得是誰。
“在下秦子堯。”長相斯文的讀書人拱手道，“這位是文敬仁文兄，是個商人。”
留著兩撇鬍須的人起身拱手：“見過大公子。”
嚴烜城想起秦子堯了，是陜西最大織坊的老闆，方敬酒的大舅子。文敬仁則從未聽聞。他心中不解，若是想弄些上不得檯面的事，勢必不會找上自己，再說了，華山誰不知道他嚴烜城不得勢？於是問道：“兩位找嚴某何事？”
“文兄是隴地天水人，過往與勤富織坊有些往來。他有個大生意，一時沒門路，便央請秦某作個公道出個主意，這才請來嚴公子商議。”
“你們要做生意儘管做，若是水路往來，稅金路費繳足了，華山不會為難才是。還是說有什麼困難？”嚴烜城疑惑問道。
文敬仁道：“青城有批俘虜想求贖，擔心唐突，不敢去見嚴掌門，想央請嚴大公子引薦。”
嚴烜城當即明白，訝異道：“你是代表青城來換俘的？”
文敬仁道：“這真不是。在下是天水人，後移居湘地，因著舍弟與沈掌門有些交情，故作為中介賺些微薄利潤。”
這真是殺頭的生意。嚴烜城知道父親有多憤怒，這中介一來，一不小心就是人頭落地，這才明白他為何兜這麼大個圈子讓方敬酒請來自己。但既然要請，為何不請嚴昭疇？二弟不是更有份量更好說話？於是問：“怎麼不找我二弟商量？”
秦子堯道：“二公子精明幹練，但大公子宅心仁厚，由大公子出面，能救更多人。”
“什麼意思？”嚴烜城問。
秦子堯道：“華山有五千弟子受困青城，並不是每個弟子都交得起贖金，若是華山出面贖人，這也是筆大開銷。我與文兄琢磨許久，想盡量救出華山弟子，因此上非得需要嚴大公子不可。”
“為表誠意，敝人帶了見面禮。”文敬仁道，“只是不方便在客棧交付，還請嚴大公子走一趟。”
巴中一戰，華山弟子被俘者數千，這是無數人倫悲劇，嚴烜城性格寬厚，每念及此便覺難過，若能贖回自是最好，所謂謝禮實無必要，於是道：“謝禮不用，只是這件事需要掌門作主，而且……”這會是一筆鉅款，他不知道父親願不願意出，就算父親願意，華山再付這筆鉅款，又是元氣大傷。
“嚴大公子先看過禮物再說。”文敬仁道，“這當中許多細節要談，不忙於一時，嚴公子隨我來。”
見著嚴旭亭屍體時，嚴烜城泣不成聲，這禮物他不能不收。
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