回到武英殿，周明將行宮和郡守府的防務、永昌帝的日常監視、蘇慕白和一干老臣的軟禁事宜，逐項與冬梅做了簡單的交接。
冬梅聽說他要出遠門，嘴巴張了張，想說點什麼，最後只是把短劍扔給周明。
頭一昂，語氣依舊高傲：“你要是死在外頭，可沒人替你收屍，好好將自己的小命保住。”
說完轉身就走，只是轉身走得太快，差點把門簾扯下來。
第二天一大早，周明收拾了一個行囊。裡面裝了幾件換洗衣裳和一些銀兩。
騎了一匹從禁軍馬廄裡牽出來的北境戰馬，就沿著官道向北而去。
連續走了幾天，一開始周明還勒著馬韁慢悠悠地晃，興致勃勃地打量沿途的風景。
北境的天地比榆陽郡更開闊，官道兩側是一望無際的草甸。
枯黃的牧草在北風中翻湧如浪，偶爾能看見成群的野馬從地平線上賓士而過，馬蹄踏起的塵土在日光下像一條金色的長龍。
可看了兩三天之後，草甸還是草甸，野馬還是野馬，連天上的雲都懶得換形狀。
周明的興致就跟乾糧袋子裡的餅一樣，越啃越沒了滋味。
到了鎮北城，守城的將領倒也認得他。
當初他跟著大小姐在這裡整頓過北境邊軍。
後來又在帥府廂房裡關了整整一天一夜，這些事鎮北城的守將多少都聽過。
守將見了他也沒多問，派人通報北境統帥樊建軍之後就放了行。
周明將戰馬交給守軍代為照管，只揹著那個不大的行囊，徒步走出了北境防線。
鎮北城以北，是大夏與大元兩國之間的緩衝地帶。
沒有農田，沒有村落，只有大片大片荒棄的草場和被風蝕得千瘡百孔的土丘。
周明在鬆軟的草地上深一腳淺一腳地走了小半日，放出神識掃了一圈。
最近的探子也在幾十裡外，正蹲在一條幹涸的河床裡啃乾糧。
周明確認西下無人注意，首接長身而起，整個人化作一道幾不可察的流光，貼著雲層邊緣向北疾掠而去。
大元邊境線上的戍卒正無聊地靠在垛口上數著雲，往來巡邏的遊騎腰間的彎刀鞘被磨得油亮，營中炊煙裊裊升騰又散盡。
一切看起來都異常的平靜。
周明繼續往北飛掠，沿途所見卻讓他略感意外。
大元的州府縣城，竟也是一派歌舞昇平的模樣。
暮鼓敲過，華燈初上，街衢間行人往來不絕，酒樓茶肆中人聲鼎沸，絲竹管絃之聲隱約傳到高天之上。
這座王朝的安寧與那南面那個正在經歷劇變的國度，彷彿分處於兩段截然不同的光陰裡。
周明在大元腹地盤旋了小半個晚上，神識篩過腳下喧囂的土地。
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