轉頭看看那一堆兵馬，從池州渡江時有上千人，其中很多是拉來湊數的喇唬、乞丐、幫閒之類，路途上便逃亡了數百，在練潭留駐之時，潘可大刻意挖了壕溝，既防亂民襲營，又防兵卒逃亡，就算是這樣，也只剩下五六百人。
老者知道池州兵的戰力，王公弼其實是並無十足把握能打贏那些亂民，因為有那些充數的人馬存在，這部分人往往只能禍害百姓，在戰場之上只有負作用，明軍在戰場上經常不是戰敗，而是未觸即潰，規模越大敗得越慘。
老者並不打算體諒王公弼，嚴肅的說道，“張都堂嚴令，王道臺不可拖延，要精心調派兵馬，剋期剿滅桐城亂民，時日便是自亂起足月之數，老夫在安慶只等到二十三日。”
他說完也不等王公弼答應，轉身便出了營門，幾名隨從侍候他上了馬，往安慶方向而去。
潘游擊見那老者走遠，來到王公弼身。
王公弼冷冷道，“潘游擊，你實話告訴本官，你有無把握勝那桐城亂民。”
潘可大猶豫一下道，“大人，聽諜探所言，黃文鼎一夥實在人數不足兩百。我營中善戰者只那五十多家丁，此外有二三十名身長力大者可堪一用，其餘只是能聽約束。有這近百精銳，在平野之地勝那亂民當有十足把握，可要攻打雲際寺，卻恐怕…”
王公弼在心中罵了一句，堂堂南直隸五府兵備道，居然最後能戰的兵馬只有不到百人。南直隸一直還沿襲衛所制，衛所因其天生的制度性缺陷，從明初開始便一直在崩塌的路上，到明末崩無可崩，如安慶衛的五千七百餘衛所軍戶早已不知所蹤，根本不可能承擔防衛職能，
而南直隸承平已久，各處兵備鬆弛，缺少北方邊防的緊迫性，明帝國的中央稅收都用於了北方九邊，這也是九邊能夠由衛所制轉換為募兵制的財政基礎。
每次朝廷用兵大多隻能在九邊抽調，並非是只有北方能出強軍，而是與這種財政分配的格局也有極大關係。
排除明帝國本身低下的行政效率因素，這種財政分配也是造成內地防備極度虛弱的重要原因，一點有限的軍費還要被層層剋扣，將官再吃點空額兵血，所以王公弼堂堂五府兵備道，才會只有百名可戰之兵。
好在賊人戰力也不強，王公弼也不打算理會潘可大的難處，他承受著巡撫的巨大壓力，他必須將壓力傳遞給將官，當下冷冷道，“張都堂嚴令剋期平亂，潘游擊你有何良策？”
潘可大沉默片刻後道，“下官獨力難以剿滅亂民，但可與桐城鄉紳合力。昨日來的那蔣臣，便受命於方鄉官，聽他的意思，僅憑他們一方之力亦不足平亂。”
“可亂人如今屯集雲際寺，那裡易守難攻，合力亦未必能平。”
“我軍可佯作撤退，只要那些賊人有得部分離開，下官便領那百餘可戰之兵直撲雲際寺，鄉紳亦可有力圍剿那剩餘一部，如此我軍可不入桐城，而亂事亦可平。”
王公弼沉吟片刻，他知道潘可大的目標不光是平亂，還有云際寺中的那數萬兩銀子。黃文鼎一夥不足兩百人，可雲際寺只有一條山路，他們守住道路確實易守難攻，若是能分散部分，那池州兵攻擊雲際寺便更有把握。
“練潭離桐城尚有近七十里，離雲際寺六十里，如何能及時得知那亂民動向。”
潘可大低聲道，“下官抓到一名亂賊，此人便是練潭本地人，回鄉時為人告發，下官剛剛將他拿下。此人原本便是騎牆搖擺之徒，見我池州大軍前來，便想投靠下官得些賞賜。可讓他返回雲際寺打探訊息，然後我軍佯裝撤回安慶，實則下官領精銳潛伏於附近，一旦亂民分散，他便即刻來報。”
王公弼思忖半響終於道，“不要告知桐城衙門，那裡胥吏不可靠。讓那蔣臣回去只告訴桐城鄉紳，本官只等到閏八月二十，若屆時桐城民變依然未平，本官不但要揮軍雲際寺，還要直入桐城縣治清剿亂民餘孽。”
……
桐城鳳儀裡方家書房。
方孔炤聽完蔣臣帶回的訊息，已沉默了半刻鐘之久，屋中的方仲嘉、孫臨、蔣臣、江之淮等人都不敢打擾他。
油燈的燈芯上啵一聲輕響，爆開一朵小小的油花，方孔炤這才抬起眼來。
“仲嘉，招募的打行可都到齊？”
“只到了四十人，原本計劃七十人，但既然王道臺嚴令，也等不得了，我估摸著，四十人加上我的家丁、府中健僕一起，足可在平野之地擊敗黃文鼎一夥。”
方孔炤轉向秀才蔣臣，“池州兵是否只攻打雲際寺，而不入桐城縣治？”
蔣臣拱手道，“他們請大人定下時間，池州兵大隊會佯作後撤，如此賊人便放鬆戒備。只要我等引賊人下山，他們便端了雲際寺的賊巢，以防賊勢復熾。若是方先生能擊敗下山的一路，則池州兵便不入縣治。”
方孔炤點點頭，長長舒一口氣道，“如此既可平亂，亦可不遭兵災，為桐城百姓計，怎樣也要拼力一博。”
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