處於長江流域的安慶，在二月間飄起雪花。潛山天寧寨內，寒風吹動場邊各色認旗獵獵作響，將臺上十餘人，龐雨居中站立，較場上近千士兵肅立。由於天寧寨地勢狹小，潛山縣城周邊的百姓都來此避難，軍民間隔不遠，外邊還有不少圍觀的百姓，受到肅殺氣氛的震懾，竟也無一人發出聲音。
“第六局大考較等級中下，百總楊三有罰俸兩月，降為代百總仍管原事，第六局第三旗隊考較評級下等，旗總蔣畏捆打二十。”
兩個鎮撫兵將那旗總捆上將臺，按在地上即刻行刑，板子聲此起彼伏，夾雜著旗總低沉的慘叫，等到二十杖打完，那旗總在地上掙扎幾次，都沒能爬起身來，發出了幾聲哀嚎。
楊學詩的聲音在較場迴盪，“流寇臨境枕戈待旦，操練卻不可停，練好本事你的本分，也是上陣時保你命的根本，兵將不得稍有鬆懈，不練好了本事，你拿什麼去殺流寇？本次龐大人親臨大考較，第六局第三旗評級下等，守備營從未有過下等，丟你們第六局的臉！不怕告訴你們，來潛山之前，龐大人到望江考較陸戰司，全司所有旗隊最差的都是中上！再看你們第三旗隊，一個要帶兵殺人的旗總，打二十板子就這副模樣，你這個旗的人能有什麼膽，沒膽殺什麼人？就是將一將無能，守備營只要有本事的好漢，你幹不了就滾蛋……”
較場上鴉雀無聲，雖然士兵都按要求站得筆直，但氣氛頗為頹喪，第二司是王增祿帶的，從壯班的時候起，訓練就一直比其他兩個司要好，少有被上司這般責罵。楊學詩是罵的第六局，沒有直接罵第二司，算是給王增祿留了點顏面，但王增祿的黑仍是黑得像鍋底，下面的軍官自然知道後面沒啥好果子吃。
吳達財此時正站在將臺前方，瞟了一眼旁邊一臉喪氣的第六局百總。心中頗有些得意，這次大考較，他的第四局得了中上等，但他的第一旗隊得了上上等，剛剛已經獲得了兵房的表揚。
獲得上上等是非常困難，所有考核項要幾乎沒有失誤，全營另外一個得上上等的單位，是第一司的步戰遊兵旗隊，那是姚動山的精銳。
有了第一旗的這個佳績，在排名時拉開了與其他三個局的差距，也給王增祿保住了點臉面，至少上上等評級上，跟姚動山這個老對手是打了平手。
第四局本身的操練，在全司裡面算嚴酷的，但差別並不太大，普遍情況是擴編後新兵多，吳達財本來是達不到上上等的，所以他想了個小法子，把大多出色計程車兵都分到了第一旗，現在儼然成了第二司的臉面，當然更得王增祿的器重。
此時臺上站的都是守備營的上官，兩年之前比吳達財也好不到哪裡去，就他所知的，楊學詩不過是遞夫，蔣國用是個書手，但現在都能站在臺上給千人訓話。吳達財覺得自己也是可以的，在腦海中想象了一下，彷彿自己也站在臺上，看著下邊黑壓壓的人群。
楊學詩罵得很厲害，但吳達財卻沒啥喪氣的感覺，上次當面頂撞文書官，王增祿將第二司帶回天寧寨，之後幾天裡面司裡氣氛微妙，人人都不看好他的前途，但不久之後文書官被免職，並驅逐出了守備營，吳達財知道自己走對了路。現在第二司的人無論什麼官職，看到吳達財都比對待其他百總更客氣，帶著一絲畏懼也有點疏遠，吳達財是很享受這種感覺。
王增祿的器重已不算什麼，自己的一次反對，能讓文書官被免職，吳達財知道同袍的畏懼來自什麼。這次龐大人來到天寧寨，並沒有單獨接見吳達財，讓吳達財有些惶恐，不知道當時駁斥文書官的壯舉，龐大人到底知不知道是自己乾的。
微微抬頭看了一眼將臺中央，龐大人越見沉穩，但眉間能看出有些憂慮。
此時楊學詩講完了話，接著是蔣國用出來，他先是表彰了孔城鎮防禦作戰的英勇者，第二司也調動參加了，被表彰的有七人，主要來自第五局，他們進行了一次過河主動進攻，七人分別獲得了記功，還有二兩至十兩的獎勵。
唸完了表彰之後，楊學詩掃視全場片刻，然後大聲道，“通報鎮撫隊執行軍法，本次桐城孔城鎮防禦戰，第一司下二局下二旗隊下一小隊，一月二十七日夜為遊兵，奉命於左翼上游巡查，遇流賊馬兵，全隊未曾接戰便即潰逃，隊長劉式國逃回營中，回報假作為夜間走散，其下伍長及士兵串供，經鎮撫官查實，該小隊隊長以下十一人全部按軍律處斬，沒有撫卹金，現傳首全營各部示眾。”
十餘名鎮撫兵走到將臺側面，將十一個人頭高高吊起，懸掛在木杆上，人頭個個披頭撒發麵目猙獰，外圍圍觀的百姓一陣譁然。
就算是吳達財經歷數次血戰，驀然看到人頭也有些心驚，他認識那名隊長，上次在較場打架，這人還抽冷子打了吳達財好幾下，現在腦袋已經被掛在了高杆上。
所有人的呼吸都有些粗重，守備營軍律多有沿襲戚繼光，特別是關於作戰的處罰都十分嚴酷，北峽關之戰砍了不少逃兵，浦子口之戰後曾砍了幾個私藏銀錢的，但這一年未經大戰，大家似乎確實有點忘記了，這樣按臨陣脫逃砍了全隊，還是第一次。
吳達財不想久看那些首級，將目光降低一點，這次將首級傳首全營，第一司是大大丟臉，似乎姚動山和王增祿這兩個軍中元老，最近都不太如意，不知是否因為他們部署的地方離桐城太近。
正要在腦中細想時，蔣國用已經結束講話，龐雨一行從臺上下來，沿著佇列往西面的臨時官廳走去。龐大人從前面經過，吳達財盡力把胸膛挺得更高，但龐大人沒有往這邊看，也沒有停下來說話。
心中頗為失落時，經過的隊伍突然停了下來，接著龐大人又走了回來，直向吳達財走過來。吳達財趕緊立正站好，把頭再昂起一些。
龐雨在他面前停了下來，溫和的說道，“吳百總，聽說你的隊伍中有考較上上等的旗隊，連箭手都達到了上等，可有何秘訣。”
“回大人話，屬下沒有秘訣，就記著龐大人說的，本事都是汗水泡出來的，得了本事是保自個的命，每日嚴格按照王把總下達的綱目督促操練，別人空閒時屬下在加練，此次得上上等也是僥倖。”
“記著這句話就是對的，身逢此紛亂之世，為將也好當兵也好，保命是本分，殺敵是職責，靠的都是練出來的本事。”
吳達財保持著標準的軍姿，只是聲音有點發抖，但他仍壯起膽子繼續道，“軍律說了，這軍中管了吃管了穿，每月的餉銀管了一家老小，還有人教你保命殺敵的本事，當兵為將的啥也不用管，就只管練好本事，保命領錢不說，得了本事還是自己的，這便是天大的便宜，自己若還要貪圖安逸，練不好本事屆時上陣被人取了性命也罷了，更有那無技便無膽的人，貪圖性命敗逃回來，最後還是砍了腦袋，又無撫卹銀子，一家老小沒了著落，最終是害了自個。”
龐雨肯定的點點頭，轉頭對王增祿和蔣國用說道，“這是軍律裡面反覆宣講的道理，兵將都背下了，但還是有人沒懂，否則不會有第一司整個小隊被斬，本官以為，藉著此番傳首示眾，還要在全營強化軍律，都要到達吳把總這般體會。”
他沒有單獨表揚吳達財，簡單說完就往臨時官廳走去，到門前時見到了等候的江帆。
龐雨看到江帆親自趕回安慶，知道肯定是南京有事，解散了跟隨的將官，只留了郭奉友等近衛，帶著江帆走入了簡單的官廳，到東南角木柵欄處才停下來。
”。了手人著已邊那監周，節關的備守任新通打沒還鋮大阮，妙不勢形京南，人大“，道報彙聲低，節禮的餘多有沒也帆江
。態狀控失於全完，說來他於對京南在現，了死就月個一憲彝張到不算也，發事會益謙錢的年七下林養退已到不算也，算計般千但，莊銀展發南江在利順以，林東投該就那，臺倒要能可很社復是意本他。覺的暇不接應有頗他讓，力勢路各著引吸，同如意生的京南在，重凝臉此到聽，聲風到收已前先雨龐
”？堂順百奪要是還否是，做麼怎算打們他“
”。的來你人大著對是都切一，拔提格破績戰造編，柄權南江維國張制遙，益謙錢林東附依又，論輿持把報時南江行刊，溥張社復連勾人大劾彈，史黨浙的院察都個兩到找們他“，穩沉音聲帆江但，急危雖勢形”。莊銀奪要更，堂順百奪要是但不次這，議商們他到聽兒屏李“
”。姓百南江魚，莊錢、肆賭張開本劾彈要他為以還我“，聲一笑冷雨龐
”。的提會不都字個一以是，上面到放樣兩這把會不，去奪裡下私要是，莊錢和肆賭要監周“
