桐城玉禾樓上觥籌交錯，是以桐城士紳名義為河南援剿將官辦得接風宴，龐雨難得的坐上了主桌，抬眼望過去上首是張國維，左右是河南監軍道戴東雯、史可法，然後便是一個雄偉的紅臉大漢，本席實際的主賓，川軍總兵左良玉。
龐雨知道左良玉是遼鎮出身，現在又是在河南駐防，不知何時變成了川軍總兵，但他看了此次的公文，左良玉的正式官職確實是川軍總兵官，估計也就跟史可法那個江西右參政是一個道理。
這位左帥約在四十歲左右，身材十分魁梧，龐雨在桐城算是高個子，高度比左良玉相差不多，但寬度差距頗大，左良玉肩背寬闊渾厚，如果按面積算的話，龐雨恐怕只有他一半，左良玉只是坐在那裡，便自有一股威武氣勢。
在張國維到達之前，左良玉的主力才到達桐城，龐雨沒有看到所有營地，大約估計了一下，在一萬五至兩萬之間，其中充斥著許多類似廝養的人，還有各種女人小孩，跟流寇的人口結構十分類似。左良玉的騎馬家丁約有千人，其中六七成還有鎧甲，普通騎兵大概有六七百人，輔助性的牲口還有一千上下，這是左良玉的核心力量，光騎兵這一項遠超安慶本地兵馬，行軍有行伍的步兵大約也是近千。估計他這些年四處轉戰時沒少搶馬。其他的部分，都是為這些力量服務的。這樣的軍隊規模，在整個中原地區也是舉足輕重，以龐雨對流寇各營的瞭解，任何一營流寇單獨對上左良玉，實力上都有所不及，難怪能讓流寇避之不及。
龐雨對左良玉的騎兵規模頗有些羨慕，守備營雖然規劃了一個騎兵司，但到現在仍不滿四百人，戰力更無法與這些久經沙場的家丁相比，唯一勝過的可能就是紀律了。
隨著左軍主力到來，各鄉各里鳴冤訴苦的絡繹不絕，官道沿線幾乎是再次遭寇難，皮應舉和史可法都回避，上官不出面撐腰，楊爾銘這個少年知縣焦頭爛額，幾乎無法招架。龐雨下午在縣衙又見證了一場爭執，左良玉派來的督糧官要求按照兩萬人供應軍糧，楊爾銘只承認川軍總兵官編制下的三千三百，督糧官請來了河南監軍戴東雯，幾番爭執後按七千人供應，但龐雨和楊爾銘都清楚，左軍會自己搶夠。
唯一的好處是張國維到達了桐城，左兵全部退出城外，楊爾銘只留下東作門通行，城內百姓終於敢出門走動，三班衙役上街，市面稍微恢復了一些常態。這是桐城首次遭兵災，即便在此時的飯桌上，楊爾銘也是愁眉不展，幾乎沒有動筷子，只是隨眾人一起舉杯。
這類官場宴請，文官和武官的喜好是不同的，此時坐在一桌上，文官也不好搞那些吟詩作對和酒令，若是以往接待，酒過三巡之後會分成文官和武官的圈子，文官主要交換一些同年故舊的訊息，武官這邊則繼續飲酒。
但今日左良玉是實際的主角，酒席始終圍繞著左良玉，眾人輪番向左良玉敬酒。龐雨和左良玉隔了三個人，分別是許自強、河南都司汪雲鳳和加銜副總兵程龍，許自強和程龍在酒桌上也是一把好手，拉著左良玉和汪雲鳳不停乾杯，左良玉頗為和善，但並不多言語，只是酒到即幹，大家對搶馬的衝突都是絕口不提。
席中只有潘可大不太言語。潘可大坐到了龐雨的下首，原本他是游擊加參將銜，是比龐雨的游擊高的，但今年張國維也幫龐雨申請了加一個參將銜，相當於游擊享受參將待遇，實力又比潘可大強，所以排座次的時候被排在龐雨之下，作為老行伍，現在地位還不如龐雨一個兩年的新丁，自然心情不快，稍作表示便不再行酒。
龐雨也不去理他，幾次向左良玉敬酒，想盡量跟他處好關係，左良玉倒也乾脆的一飲而盡。
又一輪敬完之後，史可法對左良玉問道，“去歲盧總理有滁州大捷，之後闖賊成擒，本以為流賊就此勢弱，但此番復來，聲勢竟不遜往歲，剿賊官軍逾多，而賊亦逾多，史某心中甚為疑惑，左帥征討流賊多年，不知對平賊的大勢有何見解？”
席間眾人都停下筷子，此處雖然朝廷大員眾多，但對於全國範圍的形勢卻比較模糊，流寇資訊多來源與邸報，左良玉這樣南征北戰的武官，才是最瞭解流寇的。
左良玉本是個紅臉壯漢，此時喝了酒更是紅得厲害，旦跟他名聲有些差別，他待人頗為客氣，對史可法態度也頗為恭敬，他放下筷子道，“回史道臺知道，賊雖逾多，但今日賊早非往日之賊。自賊興以來從賊者不下百萬，就撫者十之一，擒者十之二三，為官軍所殺者十之四五，餘生者是為老賊，此等老賊兇惡且奸狡，每與王師戰，勝則乘勢長驅，敗則散金銀於地，名曰買路銀，軍中縱賊者實多，此乃賊難滅之一因。”
在坐眾人都認真聽著，龐雨與流寇幾次作戰都是擊潰，因為基本都是步兵，談不上追擊的問題，所以沒收到買路錢，在滁州時聽其他各路官軍說及過，此時眾多文官在場，左良玉也並未避諱此點，倒讓龐雨頗有些意外。
左良玉稍作停頓，看著張國維道，“然則賊勢興衰，要害非在官兵出力與否，實因歲荒政亂，奸民無以為生，自然相率從賊，而至逾剿逾眾滋蔓不絕。史道臺所言平賊大勢，左某剿賊數年，大勢不敢說，只敢說賊眾之數，如今已是崇禎五年十倍以上。”
此言一齣，旁邊陪席上一陣驚歎，幾名文官神色凝重，史可法自己端起酒杯喝了一口道，“若非澠池南渡……”
他說到此處欲言又止，龐雨以往聽過史可法講述這一段，不免要大罵官軍，偏生澠池南渡時左良玉就在河南剿賊，所以此時罵不出來。
張國維見狀舉杯道，“此番戴道臺、左帥、汪都司前來援剿，我應天兵馬定要與左帥諸位同心協力，無懼十倍之賊，平賊便在今日。”
……
靜謐的東作門內街上，馬蹄聲踢踏踢踏的迴響，龐雨往左瞟了一眼，左良玉的坐騎兩側還掛著弓插和箭插，不知是不是左良玉的習慣，連赴宴都全副武裝。
宴席結束之後，眾人在酒樓分別，龐雨主動為左良玉引路，藉著送他回營的機會再拉近些關係。
“左帥是征戰多年的宿將，下官新入行伍不久，無論用兵還是知敵，皆不如左帥多矣，日後還請左帥不吝提點晚輩。”
左良玉雖喝了酒，但在馬上仍是穩如泰山，他聞言道，“打仗這事兒，宿將便多了小心，新行伍總是要些銳氣的，左某這等打了許多年仗的人，提點你的未必那麼合用。此番你等是主軍，張都爺亦在此處，還是聽都爺調遣便是。”
龐雨聽到說道此處，趕緊接話道，“大人高義，此番厚集兵力，正是擊賊時機，午後商議的引賊出山，在下的淺見是放開潛山，引賊往安慶去，之後左將軍自桐城截斷石井鋪，下官由石牌至安慶，將賊圍困於此段官道。”
“這些巨賊不是那麼容易上當的，非是我等想他們往哪裡去，他們就那麼聽話，龐將軍打算如何引他們入甕？”
“左帥向在河南征戰，下官為左帥稟明安慶此地情形，前年流賊沿驛路搶掠，沿途已無錢糧可供養其生存，今歲官兵四處堵截，其搶掠有限，以安慶之地而論，只有府城有足夠的錢糧物資，此賊必所圖。下官放開石牌或潛山，以府城為餌，誘其深入腹地。方才所說是賊走潛山，若賊走石牌，則下官可與左帥合力，之後以重兵將其合圍於皖河沿線，如此可收一大勝。”
左良玉聽完思索片刻，龐雨期待的看著他，下午的會議上多半都在說後勤，並未商量出什麼具體的戰術，張國維只提了引賊出山，但如何配合的細節沒有涉及，此時抓到時機，龐雨自然希望能說動左良玉。
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