傍晚，小福子抱著一摞賬冊進來，是這一年的總結。
他放下賬冊，翻開第一本，眉飛色舞：“殿下，今年這賬，比草原三分那年還好看。”
“互市稅翻了一番。軍屯加民屯，新糧比去年多了西成，倉都不夠裝了。歸義旗那邊，歸順的部族又添了七部，丁口、馬群都入了冊。玻璃坊擴了爐，李西海的商隊往南走得更遠，連雲州的大鋪子都來訂貨。”
他一本一本翻過去，五本民生賬——互市、軍屯、人口、馬群、工坊，本本是漲。旁邊另壓著一本兵冊，封皮磨得發亮。
互市那頭，今年歸義旗的牧民不再只拿皮子和活羊換鹽了。有人在棚子外擺開熟皮子，鞣過的羊皮比生皮貴出一截；有人把馬群趕到五釘堡外的官馬廄裡，按蹄鐵馬具作坊的新規矩釘了蹄鐵再牽出來，身價又往上躥了一截。鎮北關的稅吏記賬時手都在抖——不是愁，是算不過來了。
軍屯那頭，劉老頭帶著幾十個老屯丁，把去年從南邊搞來的新麥種試了一茬，產量比本地麥子高了小兩成。泵井打在屯田邊上，牛拉著水車一轉，水順著木渠淌進壟溝，省下來的人手又開了一片新地。劉老頭託人給王府帶話，話糙得很：“讓殿下再弄幾口井，老子還能多種三千畝。”
人口那頭，鎮北關、朔州、延慶三處義倉的丁冊翻得刷刷響。草原部族把十歲以下的小娃娃往學堂裡送，頭一批進來的己經能歪歪扭扭寫自己的名字——用的是定北工坊出的紙，便宜、結實，比從前草原上拿羊皮畫記號強了不知多少。歸義旗學堂裡，教算數的先生是個從延慶退下來的老賬房，他把歸義旗各部今年交的馬、鹽、皮子數目寫在黑板上，底下一排娃娃拿樹枝在沙盤裡跟著劃，劃得比大人都快。
馬群那頭，那批從王帳手裡繳來的一千西百多匹戰馬，經過一整個冬天的釘蹄、換鞍、修鬃，能騎的過了七成。新添的幼駒也壯實，草原上最老的牧馬人蹲在五釘堡的馬廄外頭看了半天，回頭跟自己部族的年輕人說了一句：“這些馬，比從前金狼旗下的，還精神。”
那本兵冊，小福子只翻了一頁就壓低了聲音。這本不往互市棚裡貼，也不拿去京城顯擺，裡面卻全是硬東西：鎮北關火銃營一季三練，楚雄的重步換甲過半，韓大山輕騎能隨時抽出成隊快馬，五釘屯軍各守其堡，歸義旗巡騎按月聽調。最要緊的是糧草跟得上，人馬拉得動，軍械壞了能修，傷兵退下來有藥。北境如今不是隻有一支能打的軍，而是一整片能養兵、訓兵、補兵的地盤。外頭真有人想硬奪，先得從這些牆、這些馬、這些銃口前頭走過去。
工坊那頭，最厚的一本不是哪一爐好鐵的料賬，是那本越記越長的“賞格簿”。
自打前年立下“試新賞格”，誰能讓手裡的東西好用一分，不論匠人、軍卒、婦人、牧戶，驗成就賞銀、記名、長工錢。這一年的賞格簿，又記滿了小半本，盡是些不起眼的小玩意兒：黑石堡一個屯丁，在曲轅犁的犁轅上插了根能上下挪的木銷，深淺一調，硬地也能淺著翻，一頭瘦牛省下小半力氣；火銃營一個老卒，在擦膛的通條頭上纏了圈油布，一杆銃擦下來快了一半，膛裡還更乾淨；臨澤一個牧戶，拿舊氈給泵井的皮筒裁了圈墊子，一搖一提，漏的水少了大半。連肥皂坊裡一個揉皂的婦人，都把往日順手扔了的碎皂角料攏起來壓成小塊，專供各處醫棚洗手洗傷——廢料變了錢，她自己也分了幾錢賞銀，樂得逢人就唸叨。
蕭淵自己也沒少往這簿子上添。他給孟醫女的藥棚畫了個帶刻度的玻璃量杯，抓藥煎藥不再全憑手感；又順手把賬房那盞老油燈的罩子換成一片磨平的玻璃，燈亮了近一倍，賬吏夜裡撥算盤，眼睛不那麼澀了。小福子說這些都是頂頂要緊的大發明，蕭淵擺擺手：“算什麼發明，不過是把日子過得順手些。”
蕭淵一本一本看著，沒怎麼說話。可眼角是松的。
賬看到一半，帳外忽然有腳步聲。
孫鐵柱進來了。他風塵僕僕，是從鎮北關一路趕回定北城的，靴子上還沾著沒化乾淨的雪泥。
蕭淵抬起頭。這一年北境無事，孫鐵柱的斥候們多半在草原上跑商路、繪地圖，己經很久沒有這樣急著回來過。
“殿下。”孫鐵柱沒有像往常那樣先喝口熱茶，而是從懷裡掏出一封薄薄的信報，雙手遞上，“大漠邊上，出事了。”
帳裡的笑意，一點點收了起來。
蕭淵放下賬冊，接過那封信報。
小福子湊過去看了一眼，臉色變了：“不是說……北邊那兩股殘族，鑽進大漠就緩不過氣了麼？短則一冬，長則三兩年——這才一年。”
“一年。”孫鐵柱的聲音沉下來，“可有人,不肯就這麼在大漠裡凍死。”
蕭淵展開信報。
上頭的字不多。斥候在大漠邊緣幾處水泉附近，接連發現了新踩出的馬道，還有人在悄悄收攏散在各處的殘部——零零散散的牧帳，正往一個方向聚。
聚攏這些人的，不是圖勒。
信報的末尾，只寫了一個名字。
哈丹。
