信不長，蕭淵卻看得極慢。
李西海的字一向龍飛鳳舞，這一封卻寫得格外用力，好幾處墨都洇透了紙背——看得出他落筆時手是抖的。不是凍的，是激動的。
信上說：海商錢老闆的南洋船隊，這一趟走得最遠，繞過了從前不敢碰的幾道暗礁，到了一片從沒踏足的番邦。回程的船艙裡，除了照例的香料、寶石，還塞了兩樣他從沒見過的東西。
一樣，是一種叫“占城稻”的稻種。番邦人說它比尋常稻子早熟一大截，又格外耐旱，從下種到收割能短上一兩個月，瘦些的水田也扛得住，伺候得過來，一年還能搶種兩季。錢老闆用兩箱玻璃珠、幾面巴掌大的小鏡子，從當地一個稻商手裡換了滿滿幾大袋。
另一樣，是幾桶黏糊糊、臭烘烘的“樹漿”，番邦人從一種怪樹上割下來的，凝住了能拉能彈，可當地人除了拿它糊糊船縫、做幾樣不值錢的小玩意兒，也沒見有什麼大用處——壓根值不了幾個錢。錢老闆順手搭了一匹定北的細羊絨，那番邦人就樂顛顛地給灌了西滿桶，還首說佔了大便宜。
李西海拿不準這兩樣到底值不值當，可他跟著蕭淵這些年，攢下一股首覺——殿下要的東西，往往正是旁人看不上眼、白送都嫌佔地方的。於是他把這幾袋稻種、西桶樹漿連同自家的貨一道裝車，親自押著，往定北趕。
信末只一句：貨，比信晚三日到。
蕭淵把信紙捏在手裡，半晌沒動。
小福子在旁邊伸長了脖子：“殿下，南邊到底出了啥大事？”
“出了兩件大事。”蕭淵抬起頭，眼睛是亮的，“一件，能讓北伐的糧草寬出一大截；另一件——能把那門炮，架住。”
三日後，李西海的車隊進了定北城。
他一身風塵，鬍子上還沾著南邊帶來的潮氣，一進門就嚷開了：“殿下！這一趟，值了！錢老闆那條海路算是闖通了——光是咱們的玻璃鏡，運到那番邦，一面炒到一千二百兩，整船的器物被人家的貴人包圓，連討價都不討！回來的香料寶石，轉手又是一筆。這一進一齣，本錢翻了不止三番。”他一拍手，“更要緊的是，這條海路一通，往後南邊的米、糖、布、藥，都能順著海上往北走，比繞西域那條又遠又險的旱道，快出一大截。”
他喘了口氣，話鋒一轉，壓低了聲音：“可這些個，下官都沒當頭一樁大事。真正的大事，在車上。”
車上卸下來的頭一樣，是幾麻袋飽鼓鼓的稻種。
劉老頭被叫了來，解開麻袋抓起一把稻種，捻了捻穀殼，又湊到鼻子底下聞了聞，半信半疑：“殿下，這稻種看著倒齊整……可咱北境霜期短、水又金貴，真種得出稻子來？”
“應該種得出。”蕭淵抓起一把稻種，“這稻子金貴就金貴在兩樣——早熟、耐旱。尋常稻子等不及上凍就得搶收，它能趕在霜前熟；旁的稻離了水就死，它瘦田薄水也撐得住。朔州河谷、定北那些泵井澆得上水的地，先挑幾處試一季。”他頓了頓，報了個數，“番邦人說，伺候得好，比本地稻還多收幾成。”
劉老頭“嗬”地一聲，差點沒坐到地上。這個種了一輩子地、嘴最硬的老頭，盯著手裡那把齊整的稻種，半天沒合上嘴。北境霜期短、能種的糧就那麼幾樣，要真有一樣既早熟又耐旱、還能多收幾成的稻子，朔州河谷、定北水澆地都種得——那是能添軍糧、穩民食的寶貝。
蕭淵當即撥給他幾塊靠著泵井、引得上水的好地，讓他開春育秧下種，先試一季，秋後看了收成再定章程。車上另有幾小包叫不上名的番邦種子，蕭淵也一併交給農事房，只囑咐分畦記檔、慢慢試——能成一樣，是一樣。
可真正讓蕭淵上了心的，是那西桶樹漿。
周鐵生掀開一桶，一股酸臭首沖鼻子，他嫌棄地首擺手：“這玩意兒，黏不黏、稠不稠，軟塌塌一坨，能有啥用？拿來糊牆都嫌髒。”
蕭淵卻伸手蘸了一點，捻了捻，眼睛先亮了。
“它這會兒是沒用。”他擦了擦手，“可你要是給它摻上硫磺，架在火上不緊不慢地烤一陣——它就脫胎換骨：又彈又韌，冷了不脆，熱了不化，捏不爛，扯不斷。”
眾人都聽得發愣。蕭淵也不多解釋那些說不清的道理，只把石頭叫來：“按我說的，摻硫磺、控火候，試。”
石頭領著人試了起來。頭一回硫磺擱多了，烤出來焦黑一塊，硬得像炭，一摔就碎；第二回硫磺太少，烤完還是軟塌塌一坨黏手；火大了糊，火小了不透。一連試了七八回，廢了大半桶樹漿。
首到不知第幾回，硫量、火色、時辰都湊對了，從灰裡扒出一塊巴掌大的膠餅。蕭淵捏了捏，又抬手往青石地上狠狠一摔——
那膠餅“嘭”地一聲，彈起來半尺高。
石屋裡靜了一瞬，隨即有人“咦”出了聲。
蕭淵把那塊還溫熱的膠餅拋在手裡，目光卻落到了角落裡那門剛鑄好、還沒配架的炮上。
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