人群發出一陣壓抑的驚呼，紛紛後退半步。
那煙柱在離地約莫一人高的地方停滯、盤旋，扭曲著，竟隱隱顯出一個模糊的、難以辨認的象形符號。
陽光穿過煙霧，在地上投下晃動不安的光影。
主持儀式的老長老仰起頭，渾濁的眼睛死死盯著那煙霧符號，乾癟的嘴唇急速開合，唸誦著古老而晦澀的音節。
他的身體開始無法控制地顫抖，像是承受著巨大的壓力。
突然，那盤旋的煙霧符號猛地一漲，隨即向內坍縮，在所有人驚駭的注視下，於半空中凝聚成幾個扭曲卻清晰無比的暗紅色大字——那顏色，像凝固的血，又像燒透的炭。
“異鄉之女，天命所歸。”
八個字，懸停在半空，持續了足足三次呼吸的時間，那股令人窒息的異香濃郁到了極點。
然後，煙霧連同字跡一起，毫無徵兆地潰散、消弭，彷彿從未出現過。只有石鼎內，香灰似乎比之前更黑了些。
死一般的寂靜。
隨即，嗡鳴般的議論聲轟然炸開！
“異鄉之女！果然是異鄉之女！”
“天命所歸……山神老爺親自指明瞭！”
“是她是她！夏家那個姑娘！”
無數道目光，驚疑的，畏懼的，瞭然的，慶幸的，齊刷刷地射向人群外圍——夏音禾站在那裡，依舊是那身半舊的青色衣裙，手裡甚至還挽著那個裝了一半野菜的小竹籃。她似乎剛回來，正準備悄悄繞過人群回家。
此刻，她成了絕對的中心。
林婉兒猛地抬起頭，死死盯住夏音禾，又飛快地看向祭壇上那行字消失的地方，胸膛劇烈起伏了一下。成了！真的成了！狂喜像野火一樣竄遍她全身，燒得她指尖都在發麻。她幾乎要控制不住嘴角的弧度，連忙用力低下頭，假裝被這“神蹟”震懾。
幾位長老交換了一個沉重的眼神。主持的老長老在族人攙扶下，緩緩轉過身，他臉色灰敗，彷彿剛才的儀式耗盡了他所有精力。他抬起枯瘦的手，指向夏音禾的方向，聲音嘶啞卻清晰地傳遍全場：
“神諭己降。”
人群自動分開一條道，從祭壇，一首通到夏音禾面前。那道路兩旁的目光，複雜難言。
老長老的目光越過眾人，落在夏音禾臉上，那目光裡有審視，有某種塵埃落定的決斷，或許還有一絲極淡的、連他自己也未曾察覺的憐憫。他緩緩開口，每個字都像釘入木板的釘子：
“外鄉女子，夏音禾。山神垂示，汝命格契合，天命所歸。今遵神意，擇爾為禮，三日之後，吉時，沐浴齋戒，奉為山神新娘，入山侍奉。”
話音落下，西周更靜了。只有風穿過老槐樹枝葉的沙沙聲。
夏音禾站在原地，迎著所有人各色的目光，也迎著長老威嚴的注視。她臉上沒什麼血色，但也沒有預想中的驚恐、哭喊或癱軟。她只是靜靜地站著，然後，極輕微地，點了一下頭。
“好。”她說。聲音不大，卻清晰地落在每個人耳中。
那平靜至極的反應，反而讓一些心裡還有些嘀咕的村民，更加篤定了——看，她一點都不怕，果然是“天命所歸”，是山神早就選定的人。
林婉兒在人群裡，聽到那一聲“好”，心頭最後一塊石頭轟然落地，隨之湧上的，是一種虛脫般的狂喜和解脫。她悄悄吐出一口憋了許久的氣，感覺連呼吸都順暢了。
幾個穿著體面些的婦人，己經按照慣例，從人群中走出，向夏音禾圍攏過去。她們臉上帶著程式化的、混合了恭敬與疏離的表情，準備“請”這位新選出的新娘去專門的淨室，開始沐浴齋戒的流程。
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