偏殿內。
老朱用粗大的手指捏住火盆邊緣的一塊碎木炭，稍一用力，木炭碎成黑粉，簌簌落回金磚上。
老頭子拍了拍手上的灰，雙手撐著膝蓋，極其緩慢地站起身。
老朱沒回頭，粗糲的嗓音在空曠的大殿裡迴盪。
“老大。”
朱標拱手垂目：“兒臣在。”
老朱轉過身，那雙佈滿血絲的老眼，徑直扎向朱標的面門。
“你心裡頭，是不是覺得咱今兒個在午門，刀子下得太輕了？覺得咱老了，沒當年打陳友諒時候的狠勁了？”
老朱往前邁出半步，龍靴踩在黑灰上，碾出令人牙酸的摩擦聲。
“呂家九族死絕，那十幾個密謀的文官滿門抄斬。可你清楚，咱也清楚，遞毒藥的手是呂氏，但往太醫院塞黃芪的黑銀子，是那幫躲在江南水鄉。搖著摺扇計程車族世家湊出來的。”
老朱說到這裡，乾裂的嘴皮扯動了一下。
那根本不是笑，那是野獸咬斷獵物喉管前露出的獠牙。
“你是不是在想，雄英的命都沒了，允熥被作踐成那副鬼樣子，咱怎麼沒下旨，把松江府。蘇州府那些沾了腥的大族，統統拉出來凌遲？”
朱標保持著垂首的姿勢他沒用順從的軟話去糊弄，而是迎著老朱的視線，硬梆梆地頂了回去。
“殺光他們，除不掉病根。”
朱標的語調極穩，不見半點起伏。
“江南世族盤根錯節，科舉取士七成出自江南。殺了這一批，底下的學子補上來，依舊是他們的人。”
“父皇若真的一道聖旨將江南權貴屠戮殆盡，明日大明的地方州縣就會停擺，賦稅就會斷絕。這大明江山，要亂。”
聽到這話，老朱那繃緊的肩胛骨，竟極其反常地鬆弛了一分。
老皇帝喉嚨裡滾出一陣低沉的悶笑，笑聲震得胸膛發顫。
“好，好得很。”
老朱大步走近，粗糙的手掌“啪”地拍在朱標的肩膀上。
“不愧是咱一手帶出來的大明儲君。遇事沒讓仇恨糊了腦子，能壓住火，還能把這爛泥塘裡的底看穿。”
老朱收回手，越過朱標，徑直走向偏殿最深處的那面牆。
那裡平時擋著一扇高及屋頂的明黃錦緞屏風。
“你剛才那番話，說對了一半。”
老朱站定在屏風前，大臂一揮，一把攥住帷幔的邊緣，狠狠一扯。
“嘶啦——”
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