易順鼎進來的時候，裴亮正靠在椅背上閉目養神。
他聽見腳步聲，睜開眼，看見易順鼎站在門口，身上還帶著外面的寒氣，肩頭落了一層細碎的雪粒，正站在門檻那兒看著他，目光裡有一種說不清道不明的東西，像是有話要說，又在斟酌該從何說起。
“進來吧，門開著呢。有什麼話就說。”
易順鼎跨過門檻，把門帶上，走到桌前站定，沉默了。
裴亮也不催，端起那碗己經微溫的薑湯喝了一口，放下，等他開口。
易順鼎在屋裡踱了幾步，停下來，轉過身看著他，聲音不高，卻字字清晰：“大人，晚生是來給大人潑冷水的。”
裴亮挑了挑眉：“潑吧。我這會兒正熱著呢，澆點涼水清醒清醒也好。”
“大人，一等男爵，聽著好聽。可大人知道男爵在爵位裡排第幾嗎？”
裴亮端起薑湯碗，就著碗沿抿了一口，沒急著說話。
易順鼎掰著手指頭數：“大清爵位，親王、郡王、貝勒、貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍，這是宗室爵位。功臣爵位，公、侯、伯、子、男。男爵是五等爵裡的末等，上頭的公爵、侯爵、伯爵、子爵，哪一個都比它高。大人立了這麼大的功，太后的賞賜，就只是一個末等男爵？”
裴亮放下碗，目光平靜得像一面鏡子：“所以呢？”
“所以，太后並沒有真的把大人當自己人。”
易順鼎往前邁了一步，雙手撐著桌面，身體微微前傾，聲音壓低了幾分：“大人，您想想，如果太后真的信任您，真的把您當作她晚年可以託付社稷的柱石，她會只給您一個男爵嗎？她會用這麼廉價的賞賜，來打發一場貨真價實的海戰勝利嗎？男爵的封號，說穿了，就是一塊好看的遮羞布。遮的是朝廷的無能，遮的是太后心裡對大人的那份提防。”
裴亮沉默著，指尖在桌面上輕輕叩了兩下。
易順鼎首起身，退後半步，聲音恢復平緩：“晚生知道大人不是那種會被小恩小惠迷了眼的人。晚生只是怕大人打了勝仗，心裡高興，一時鬆懈。太后這個人，晚生在信裡、在邸報上，琢磨了半輩子了。她的恩典從來不是賞功，是買命。她用高官厚祿買臣子的忠心，用榮華富貴買臣子的閉嘴，用虛名浮祿買臣子的鬆懈。大人若因為一個男爵就真信了她，那才是中了她的圈套。”
裴亮端起薑湯碗，仰頭把剩下的喝完了。
把碗放在桌上，用袖子擦了擦嘴角，抬起頭看著易順鼎，目光裡帶著一種易順鼎從未見過的清明和通透，那清明的目光像一塊被歲月打磨過的玻璃，看不見一絲蒙塵。
“順鼎，你為我好，我知道。但你也太小看我了，覺得我會因為這麼一個小恩惠，就真信了慈禧？”
他站起身來，走到窗前推開窗戶。
冷風灌進來，帶著潮氣，吹在臉上像一根細小的針在皮膚上輕輕戳刺，讓人清醒。
他深吸一口冷空氣，聲音平靜得像在陳述一個早就註定的結論。
“我比任何人都清楚慈禧是什麼人。她賞我男爵，不是因為我是功臣，是因為我還好用。她需要我賺銀子給她修園子，需要我練兵給她撐場面，需要我鎮住洋人給她爭面子。我只要一天好用，她就會賞我一天。哪天我不中用了，或者太中用了，讓她覺得害怕了，她會毫不猶豫地把我一腳踢開，甚至踩進泥裡。從她賞我婉瑩那一天起，我就明白了。”
易順鼎的喉結微微滾動了一下，看著裴亮被寒風吹得微微眯起的眼睛：“那大人，封爵的事……”
“收著。但不當真。”
裴亮轉過身來，靠窗站著，雙手抱在胸前，“爵位是個好東西，能讓我在朝堂上站得更穩，能讓那些想彈劾我的人多想一想，能讓洋人多高看我一眼。但爵位對我而言，不過是一件外套。外套裡面，才是真正的東西。”
“真正的東西是什麼？”
裴亮走到書架前，從一排線裝書後面取出一個扁平的銅匣子。
開啟匣子，裡面是一疊圖紙，最上面那張，畫著一種前所未見的新型軍艦圖樣。
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