永昌城。離靖邊侯的大婚還有兩天，滿城己經先熱鬧起來了。從城南到城北，臨街的鋪子全在門楣上掛了紅綢，連挑擔子賣米線的小販都在扁擔上繫了根紅布條。老周領著二十幾個僕役從臘月裡就開始忙活，把正堂的匾額重新描了金，門檻包了銅皮，連祠堂裡的祖宗牌位都挨個擦了一遍。西南王的書房被臨時徵用為禮房，各地送來的賀禮堆了半間屋子，老周帶著兩個賬房先生登記造冊登了整整兩天，賬冊寫滿了厚厚一本，賀禮還沒收完。
賜婚使安國公徐達是正月十五到的。他在宗室和勳貴兩邊都說得上話，為人方正，不苟言笑，皇上點他為賜婚使，看中的就是他壓得住場面又不會在席上喝多了亂說話。和徐達同來的還有禮部右侍郎溫以敬——方臉短鬚，官袍整肅，說話慢條斯理，每句話都像是從《禮記》裡摘出來的。他從頭年中秋就開始和西南王府的禮官書信往來，光是儀程單子就來回改了西遍。兵部侍郎鄭季安也在臘月裡到了永昌，明面上是奉旨觀禮，實則是代他爹鄭伯安送賀禮。鄭伯安腿疾犯了走不了遠路，賀禮是一套兵部武庫司新制的鎧甲，甲片比舊制薄三分，韌度反增五分。鄭季安捧到正堂的時候說這是他爹親自挑的，給靖邊侯大婚之後穿著上戰場。蕭清辭接過鎧甲的時候摸了摸甲片，說鄭老將軍這禮送得實在。鄭季安又從袖子裡取出一封信，是語堂寫給清辭的。蕭清辭把信看完，笑著搖了搖頭。鄭季安在旁邊端茶，慢悠悠說了句語堂這信寫得一本正經。
蕭靖山在正堂設便宴給兩位京官接風。安國公果然滴酒不沾，端端正正坐在主賓席上，端著一杯茶慢慢喝著，和蕭靖山有一搭沒一搭地說著苗疆歸附以來西南賦稅增長几何、永昌城防該如何加固之類的話。鄭季安在旁邊看不下去，端起酒杯說臣替徐國公喝。徐達面無表情地看了他一眼，說你明日也要觀禮，少喝點。鄭季安把酒杯擱下，說徐國公教訓得是。
便宴散後，蕭靖山把清辭叫住了。父子倆沿著迴廊往後院走，滿院的紅綢被夜風吹得輕輕翻卷，桂花樹上系滿了紅繩，在月光下一晃一晃的。蕭靖山走得不快，步子卻比平時沉，走到後院那棵桂花樹底下站住了。這棵桂花樹是周王妃嫁過來那年親手種的，如今己經亭亭如蓋，每年秋天開得滿院都是甜的。
“坐。”蕭靖山在樹下的石墩上坐下，指了指旁邊的另一個石墩。
清辭在他對面坐下來。父子倆沉默了好一陣，只有夜風穿過桂花樹葉的沙沙聲。蕭靖山開口了：“你大婚完就算長大了。為父也老了，有些事情要告訴你了。”清辭沒有接話，只是看著他爹。蕭靖山靠在桂花樹幹上，月光落在他鬢邊的白髮上，他沉默了好一陣才繼續往下說。
“你舅舅沒死。他是金蟬脫殼。你到蘇州時，他己經到滿剌加了。”蕭靖山轉過頭來看著他兒子，“這件事你心裡有數，為父知道。你不知道的是，你身邊那個大夫和那個侍衛——是我授意的。大夫是我讓人挾持了他全家，逼他在老西的藥裡摻烏頭。他不敢不從，也不能不從。他是你從永昌帶出去的人，他要是不照做，那個局就缺了一環——所有人都看著你身邊的大夫出了問題，才會相信那個局是真的。那個侍衛。你從小帶在身邊，他替你擋過箭，替我擋過刀。他那天拿弩射死大夫然後咬毒自盡，是早就安排好的。他咬的不是毒，是西南王府的臉面。”
清辭坐在石墩上，手指慢慢攥緊了膝上的衣襬。他沒有出聲。蕭靖山說這些話的時候語氣很平，像是在說今晚的月亮挺亮，但清辭聽得出來他爹的呼吸比平時沉。
“那邊的事過了就算了。這些事不要告知別人。你舅舅也好，那兩個死士也好，他們替西南王府扛了不該扛的東西。你以後，也要替別人扛東西，這就是西南王府的命。”蕭靖山頓了頓，忽然換了個話題，“上次回京，我感覺到你皇叔的身體愈發差了。他這輩子操心太多，早些年傷了底子，如今是靠太醫的藥吊著。不知未來會如何。”清辭抬起頭來看著他爹。蕭靖山把目光從月亮上收回來，看著自己的兒子，聲音忽然沉了幾分，“西南看似很好，但以後你也別留在這裡。你是靖邊侯，不是西南王。不要想著當王爺，當個侯爺就行了——你爹這輩子最驕傲的不是封了王，而是娶了你娘。”
“爹——”清辭剛要開口，蕭靖山抬手止住了他。“等你大婚完了，去江南看看你孃的產業。京城那邊也去去。西南的事，有我和你姐。你以後的路還長，別把自己困在這座城裡。你娘當年嫁給我的時候，我就跟她說過——我不光要守住這座城，還要讓我們的孩子有朝一日能走出去。”他站起來拍了拍袍角的桂花，低頭看著清辭，嘴角浮起一個極淡的笑，“以後我就不管你了，你也有人管你了。”說完轉身朝正堂走去，背影在月光下顯得有些佝僂，但脊背還是挺著的。
清辭坐在桂花樹下的石墩上，沉默了很長時間。他想起在蘇州廢墟前蹲著看那些燒焦的屍體時的心情，想起大夫跪在地上磕頭說“我對不起王爺”時額頭砸在青磚上的悶響，想起那個侍衛拿弩射死大夫後咬毒自盡的決絕。他當時以為是太子的人滲透了他的身邊，現在才知道那兩個人從頭到尾都是他爹安排的。他爹為了配合太子設的局，拿自己兒子身邊的人當了棋子。他把這件事在心裡翻來覆去地嚼了好一陣。
他剛要走，身後傳來一陣極輕的腳步聲。清月從迴廊那頭走過來，手裡拿著那把短刀，在月光下擦了又擦。她走到桂花樹下站定，也不看他，只是把石桌上那碟沒怎麼動過的醬牛肉往他那邊推了推。清辭說姐你還沒睡，清月說睡不著，出來磨磨刀。他瞥了一眼那把刀刃——光可鑑人，鋒利得能當鏡子使。他說你這刀己經夠快了，她忽然開口了。
“爹剛才跟你說的那些，我早就知道。大夫的家人是我派人去接的，那個侍衛的遺書也是我替他寫的。”清月把短刀插回鞘裡，抬頭看著他，“清辭，你知道為什麼爹要等現在才告訴你這些嗎。”他沉默了一會兒，說因為他覺得他長大了。清月點了點頭，說娘走的那天她在靈前跟娘說了一句話——娘你放心，我會替你把他們都看好。她說這話的時候語氣很淡，就像小時候在校場上教他騎馬，他被顛下來摔破了膝蓋，她一邊給他上藥一邊說別哭了，以後姐教你，保證摔不疼。清辭看著清月在月光下那張和他娘有七分像的臉，把湧上來的那股酸澀又壓了回去。
鄭季安的住處還亮著燈。他從袖子裡取出語堂那封信，又從頭看了一遍——語堂在信上說如煙和晚棠最近在聚賢錢莊幫忙對賬，兩個人比著打算盤，褚老先生說她們倆要是考科舉算術這一科穩穩的。木槿也在京城安頓下了，和如煙住在隔壁院子，每天晚上彈琴唱歌吵得隔壁的姜哥兒睡不著覺。她在信上沒提半個想字，但每句話都像是在說——你在永昌安心成親，京城有我們。他把信摺好放回袖子裡，站起來走到窗前。窗外永昌城的燈火己經熄了大半，遠處城樓上那面黑紅旗在風裡獵獵作響。明天一早去接月瑤。秀淵那個狗東西被禁足了來不了，等他回京城非得在煙雨樓灌他十壺不可。不對，他說不在煙雨樓，那就在安北王府，反正酒窖裡存著高麗帶回來的馬奶酒，夠喝一宿。
