晚棠把杏玲樓的地契仔細摺好放進袖子裡，端起茶盞抿了一口，然後站起來朝蕭秀淵福了一禮。
“殿下，奴家想與芸娘去杏玲樓看看。鑰匙和賬目都備好了，早些去早些理清楚。您先看著擂臺，晚些我們過來找您。”
“也好。你先去，等下不用過來了——晚上我們過去用膳，到時候你安排一桌。讓人再去買點火燒驢。”蕭秀淵靠在椅背上，又補了一句，“留個大一點的廂房。”
芸娘在旁邊搖著團扇笑了一下，說殿下放心。晚棠點了點頭，正要轉身，如煙己經站起來拉住了她的袖子。
“晚棠姐姐，我也跟你一起去。我來京城的時候就聽說過，杏玲樓以前是滄州最氣派的樓宇，五層高，木料全是從南方運來的。我一首想親眼看看。”
“那正好，屆時好幫我提提意見，你眼光好，幫我參詳參詳。”晚棠拉著如煙的手，又朝語堂和蕭秀淵各行了一禮，便各自帶著奴婢跟著芸娘下了樓。五皇子看了房間侍衛一樣，那侍衛便跟著出去了，幾人的腳步聲在木樓梯上漸漸遠了，樓下大堂裡的茶客還在為擂臺上的勝負爭論不休，跑堂的夥計託著茶壺在桌子縫裡來回穿梭。
蕭秀淵端起茶盞，目光重新投向窗外擂臺。第十西場的挑戰者是個使流星錘的壯漢，錘鏈子甩得虎虎生風，但準頭差了些，被馬英閃身避過好幾錘，最後被一記掃堂腿踢翻在臺上。臺下的叫好聲還沒落，他忽然把茶盞擱在窗臺上，轉過頭來看著王克明。
“王大人，這擂臺上籤了生死狀，比武時有沒有過打死人的情況？”
王克明正捋著鬍子看擂臺，聞言手上一頓。“殿下，老夫在滄州做了這些年的地方官，每年擂臺都來看，倒是沒見過打死人的。滄州人雖尚武，但擂臺有擂臺的規矩——兵器不能開刃，槍尖要包粗布，拳腳比試時不能攻擊咽喉和襠部。老拳師就在臺下盯著，一旦發現有人下死手，立刻敲鑼叫停。只要不是踢館——踢館是另一回事，那是兩個武館之間有仇怨，籤的不是生死狀，是決鬥書，打死打殘各憑本事，官府也管不著。但擂臺不一樣，擂臺是切磋，是掙賞銀，不是結仇。所以每年擂臺打了這麼些場，受傷的有，斷骨頭的也有，但出人命的，至少老夫在任這些年沒碰上過。”
蕭秀淵點了點頭，把茶盞擱在窗臺上，忽然偏頭看向語堂。“語堂，我也上去打一場。”
王克明手裡的茶盞差點滑出去。他噗通一聲跪在茶樓的地板上，膝蓋磕在木板上發出一聲悶響。“殿下！萬萬不可！您是千金之軀，刀劍無眼，擂臺上的挑戰者來自三教九流，萬一有個閃失，下官如何向皇上交代，如何向太后交代！”
語堂把茶盞輕輕擱在桌上，抬起眼來看著他。她沒有像王克明那樣慌張，也沒有急著勸阻，只是問了他一句：“你上去打，贏了如何，輸了如何？”
蕭秀淵張了張嘴，一時竟答不上來。贏了，他是安北王，打贏幾個民間武師不算本事；輸了，明日滄州城裡的頭條就是“安北王擂臺被揍”，御史臺那幫人怕是彈章能寫滿一整本摺子。
“罷了。我也不一定打得過。剛才那個姓霍的，我估計在他手裡走不了十個回合。”他靠在椅背上，自己先笑了。這個笑是給王克明解圍，也是給自己臺階下。
就在這時，一首安靜站在他身後的薔薇忽然往前邁了一步。“屬下願意替殿下上去比試。”
蕭秀淵偏頭看著她。薔薇今天穿了身利落的青灰短褐，頭髮束成馬尾，腰間那根看似普通的布腰帶裡依舊藏著軟劍。她的目光依舊是那副安安靜靜的模樣，但蕭秀淵認識她這麼久，看得出她眼底那層平靜底下壓著的是什麼——是躍躍欲試。她在滄州待了那麼久，在杏玲樓當過花魁，這擂臺，她大概早就想上去試試了，只是一首沒有機會。
“打可以。別受傷，打不過就認輸。”
“是。”薔薇從袖子裡取出一塊青色面巾，把口鼻遮住，只露出一雙清亮的眼睛。然後她單手在窗臺上一撐，整個人輕飄飄地翻了出去——不是跳，是掠。青灰短褐的下襬在風中輕輕一揚，她在半空中調整了一下姿態，落地時雙腳幾乎沒有發出聲響。
人群還在為馬三剛才那記掃堂腿叫好，沒有人注意到一個蒙面的青灰身影從茶樓二樓翻了下來。薔薇穿過人群，腳步很快但絲毫不亂，她不像其他挑戰者那樣大搖大擺地往裡擠，而是從人群最密的地方側身穿過去，藉著觀眾身體的遮擋，幾下就繞到了擂臺側面的報名處。她把五兩銀子擱在桌上，提起筆，在生死狀上畫了個押。老拳師抬頭看了她一眼——是個蒙著面巾的女子，身量纖細，腰間沒有佩刀也沒有佩劍，看著不像習武之人。但她的站姿很穩，不是那種擂臺看多了想上來試試運氣的普通百姓。
“姑娘，簽了生死狀就不能反悔了。你要比拳腳還是比兵器？”
“拳腳。”薔薇的聲音隔著面巾傳出來，不高不低。
老拳師點了點頭，在名冊上記了一筆，然後朝擂臺上喊了一聲——“第十五場，挑戰者，報名。”他低頭看了一眼生死狀上的落款，接著報出傾城的名號。臺下頓時一片譁然——竟然是一個女挑戰者，而且是叫傾城，這名字一聽人就好看。幾個剛才輸給馬英的男挑戰者抱著胳膊站在臺下，等著看這個蒙面女子怎麼被摔下來。薔薇沒有理會周圍的議論，翻身上了臺，朝馬三抱了抱拳，目光平靜。
