杏玲樓的招牌還是那塊黑漆匾額，門口的燈籠也還是紅的，被運河上的夜風吹得來回晃，光影在臺階上搖來搖去。蕭秀淵帶著人走過去的時候，門口兩個姑娘正倚著門框嗑瓜子，看見他先是愣了一下，然後其中一個轉身就往裡跑，另一個規規矩矩地福了一禮。
“大人。”
蕭秀淵擺了擺手，邁步跨過門檻。一樓大堂和他上回來時差不多，酒桌散著，幾桌客人正喝酒划拳，角落裡兩個彈琵琶的姑娘調子軟綿綿的，和穿堂風攪在一塊兒。但細看能看出些變化——舞臺上如今沒有表演。
馮媽媽從後堂迎出來，腳步比上回輕快了不少，但人瘦了一圈，眼皮底下還有一層沒褪盡的烏青。她穿的那件棗紅褙子洗得乾乾淨淨，頭上那些亮晃晃的金簪銀簪全摘了，只別了一支老銀簪子，看著倒比從前順眼了許多。她在蕭秀淵面前站定，福了一禮，又朝語堂、如煙、晚棠和薔薇挨個點了點頭。
“殿下，蘇姑娘下午來過了。賬目大概對了一遍，人也認了。”
蕭秀淵點了點頭，沒急著接話，先在靠窗那張茶桌旁坐了下來。那桌正對著運河，窗子開著半扇，夜風裹著水腥味和遠處畫舫上斷斷續續的琵琶聲一起灌進來，涼絲絲的。
火燒驢端上來的時候，整張桌子都安靜了一瞬。盤子裡碼得整整齊齊的驢肉片切得極薄，皮是焦黃色的，肉是淺褐色的，邊沿微微卷起來，泛著一層被炭火逼出來的油光。旁邊配了一碟芝麻醬和一碟蒜泥，醬面上浮著幾粒炒熟的白芝麻，蒜泥剁得細碎均勻，聞著就讓人嘴裡發酸。
蕭秀淵拿起筷子夾了一片，在芝麻醬裡蘸了一下塞進嘴裡。外皮酥脆得咔嚓一聲，緊接著驢肉的香味就在嘴裡炸開了——燉得軟爛入味，醬香混著肉汁滲進酥皮裡，嚼起來又脆又潤，比他上回在火燒驢吃得那頓還地道。他嚼完嚥下去，又夾了一片，這回蘸了蒜泥，辣得他吸了一口氣，灌了口酒才緩過來。
“這比上回那家還香。”他把筷子擱下，拿酒碗朝芸娘舉了舉，“廚子換過了？”
芸娘站在桌邊，手裡還端著那隻空托盤，聞言笑了一下：“沒換，還是同一個廚子。我們和火燒驢有了合作，他們的廚子放了兩人在這。”
“馮媽媽倒是會做生意。”蕭秀淵又夾了一塊白魚，魚是清蒸的，鋪了薑絲和蔥段，魚肉嫩得筷子一碰就散，蘸了碟子裡的醬油送進嘴裡，鮮得舌根都發麻。他連著吃了好幾口，才放下筷子端起酒碗喝了一口。
語堂坐在他旁邊，吃相斯文得多。她用筷子把火燒驢的肉片夾起來，仔細地捲成一個卷，蘸了芝麻醬，小口地咬，嚼得很慢。如煙學著她的樣子也捲了一個，卷得鬆鬆散散的，蘸醬的時候差點掉在桌上，晚棠伸手幫她託了一下碟沿，如煙不好意思地笑了笑，低頭把那塊吃完了。
酒過三巡，桌上的菜下去了一半。芸娘又端了一碟桂花糖藕上來，藕片切得厚薄均勻，孔洞裡塞滿了糯米，澆了一層琥珀色的桂花蜜，在燭火下亮晶晶的。蕭秀淵夾了一塊遞給語堂，語堂接過去咬了一口，點了點頭說：“比京城做得好，藕是脆的，不糯。”
“滄州這邊的藕，水分足，不像江南的藕那麼粉。”芸娘在旁邊解釋了一句，又給各人的酒碗續滿，“殿下，這壇酒埋了一年，後勁不算大，但喝多了也上頭，您慢些喝。”
蕭秀淵靠在椅背上，手裡轉著那隻酒碗，目光從桌上的菜碟移到窗外運河上的燈火，又移回來。晚棠這會兒也放下了筷子，把賬冊重新翻開了，拿那支小楷筆在頁邊記了幾筆，然後抬頭看了蕭秀淵一眼，說話的聲音不大，但語速不急不緩，像是在報一筆尋常的流水賬。
“下午馮媽媽把樓裡的契書和姑娘們的名冊都拿出來了。名冊上攏共記了三十二個人，有賣身契的有二十一個，其餘的是僱來的，沒簽死契，按月領銀子。馮媽媽把賣身契全擺出來了，說這些人怎麼處置全聽殿下安排。”
“你怎麼說的？”
“奴家沒替殿下做主，只說先放著，等殿下空了再看。不過奴家翻了翻那些契書，裡頭有五六張是早年從人販子手上買的，年歲都不大，籤的時候才十一二歲。馮媽媽說這幾個己經問過了，都想留下。。想留下的重新簽了三年契，贖身銀子按兩年月錢的總數定，比從前少了七八成。”
她頓了頓，把賬冊往前翻了幾頁，指著一行字給蕭秀淵看。“另外還有一樁——馮媽媽自己把以前的舊賬理了一遍，找出幾筆不該有的開銷，合計起來大約一千多兩，說是從前糊塗時經手的，己經拿自己的體己銀子補上了。奴家點了數，賬上確實是平的。”
蕭秀淵低頭看了看賬冊上那行被硃筆劃掉又重新寫過的數字，沒有立刻說話。他把賬冊合上，推回晚棠面前。
“她自己補的？”
“是。馮媽媽說那些銀子是她當年默許經手人從賬上划走的，如今樓裡換了東家，她不想帶著舊賬過日子，自己先把窟窿填上了。”晚棠把賬冊收進袖子裡，“她說這話的時候沒什麼表情，但手指頭一首在搓袖口邊角，搓了有一陣。”
蕭秀淵點了點頭，端起酒碗喝了一口，沒再問下去。旁邊的語堂夾了一筷子清炒菱角，慢慢地嚼著，忽然偏頭看了他一眼，壓低了聲音說：“你在想城隍廟那個人。”
蕭秀淵沒有否認。他把酒碗擱下，碗底磕在桌上發出一聲輕響。“我在想怎麼又與江扯上關係。”
語堂沒有答話，只是又夾了一筷子菱角，低頭慢慢地嚼。窗外運河上滑過一艘畫舫，船舷上的紅燈籠在水面上拖出一道細長的金影。蕭秀淵靠在椅背上，把手裡的酒碗轉了半圈，目光落在燭火上。
“明天的事明天再說。今晚先吃飯。”他拿起筷子，又去夾那塊火燒驢了。
